Combien les chasseurs de primes ont-ils gagné au 19ème siècle ?

La profession rentable et périlleuse de chasseur de primes dans l'Ouest américain

L'Ouest américain. Une frontière sauvage où les chasseurs de primes gagnaient leur vie en traquant les fugitifs. La loi était rare. Les territoires étaient vastes. Le système de primes comblait un vide, rendant la justice aux criminels tout en offrant de l'argent à ceux qui poursuivaient des hors-la-loi dangereux.

Lorsque les criminels fuyaient, des récompenses apparaissaient. Parfois par le biais des journaux. Parfois par le bouche-à-oreille. Ou ces célèbres affiches "Recherché" avec un nom, une description, un montant de récompense, et souvent la phrase glaçante "mort ou vivant."

L'argent variait énormément. Il semble que les criminels mineurs pourraient ne rapporter que $5 à 50 $. Les plus sérieux pouvaient rapporter $100 à 200 $. Les vraiment mauvais ? Ceux-là pouvaient vous rapporter $500 à 5 000 $ ou plus. Jesse James avait une prime stupéfiante de 10 000 $—assez incroyable pour les années 1800.

L'ère avait ses légendes. Thomas Tate Tobin traquait les pires du Colorado. Pat Garrett est devenu célèbre en éliminant Billy the Kid. John Riley Duncan s'est forgé une réputation au Texas. On dit qu'il n'a jamais perdu son homme.

La capture n'était que le début. Puis vint le voyage. Des kilomètres de terrain dangereux avec un prisonnier en remorque. Pas facile. L'arrivée signifiait vérification, puis paiement—espèces, or, parfois même du bétail ou des crédits de magasin.

Être payé n'était pas simple. Certains ont refusé d'honorer les primes. Les vérifications d'identité ont duré une éternité. Plusieurs chasseurs pouvaient revendiquer la même capture. Affaires compliquées.

Les risques étaient énormes. Des criminels armés. Des embuscades potentielles. Des chasseurs rivaux. De plus, toutes les dépenses venaient de leurs propres poches : balles, nourriture, hébergement, chevaux. Le succès n'était pas garanti. Pas tout à fait clair si la plupart gagnaient bien leur vie.

Pourtant, ces chasseurs de primes incarnaient quelque chose d'essentiel sur la frontière. Détermination. Autonomie. Un équilibre entre récompense et danger qui est devenu tissé dans le tissu du folklore du Far West.