De la confrontation à Davos au Capitole : comment Coinbase est devenue l'« ennemie législative » du secteur bancaire

Auteur : Amrith Ramkumar, Dylan Tokar, Gina Heeb, Wall Street Journal

Traduction : Luffy, Foresight News

Titre original : Le PDG de Coinbase devient l’ennemi public numéro un de Wall Street

La semaine dernière, lors du Forum économique mondial de Davos, le PDG de la plus grande plateforme de cryptomonnaies aux États-Unis, Coinbase, Brian Armstrong, était en train de boire un café avec l’ancien Premier ministre britannique Tony Blair, lorsque Jamie Dimon, PDG de JPMorgan Chase, est soudainement intervenu pour interrompre leur conversation.

« Tu racontes n’importe quoi, » a déclaré Jamie Dimon en fixant Brian Armstrong. Ce banquier, connu pour sa méfiance envers la cryptomonnaie, avait auparavant qualifié le Bitcoin de scam.

Selon des sources proches du dossier, l’essentiel de la demande de Jamie Dimon était que Brian Armstrong cesse de diffuser de fausses informations à la télévision. Plus tôt cette semaine-là, Brian Armstrong avait publiquement accusé, dans plusieurs émissions commerciales, que le secteur bancaire tentait de bloquer une législation visant à établir un nouveau cadre réglementaire pour les actifs numériques.

Ce conflit frontal, en contradiction avec l’objectif du Forum de Davos de promouvoir la coopération entre les leaders mondiaux, a créé une tension inattendue.

Alors que la cryptomonnaie s’intègre rapidement dans le mainstream financier américain, les géants de Wall Street ont enfin pris conscience de la menace que ce secteur représente. Bien que les banques aient déjà adopté certains usages de la cryptomonnaie, comme offrir des services pour les investissements en Bitcoin de leurs clients ou utiliser les actifs numériques pour améliorer l’efficacité des transferts de fonds, elles ont clairement tracé une ligne rouge lorsque la cryptomonnaie touche à leur cœur de métier : les dépôts personnels.

Actuellement, il existe un désaccord fondamental entre le secteur bancaire et Coinbase sur une question centrale : les plateformes de cryptomonnaies ont-elles le droit de verser des rendements réguliers aux utilisateurs détenant des tokens numériques ? Ces soi-disant récompenses de rendement, qui consistent à payer des frais continus aux détenteurs de stablecoins, avec un taux d’environ 3,5 %.

CEO de banques américaines : Brian Moynihan (Bank of America), Jamie Dimon (JPMorgan Chase)

Le secteur bancaire considère que ces paiements de rendement par les plateformes de cryptomonnaies sont en substance équivalents aux intérêts sur les dépôts bancaires. Or, le taux d’intérêt sur les comptes courants est généralement inférieur à 0,1 %, bien en dessous du niveau de rendement offert par la cryptomonnaie, ce qui alimente la crainte que les consommateurs transfèrent massivement leurs fonds vers le marché des cryptomonnaies. Selon eux, cette tendance pourrait gravement nuire aux banques communautaires et affecter le crédit aux entreprises. De leur côté, Brian Armstrong et d’autres acteurs de la cryptosphère estiment que le marché doit suivre le principe de la libre concurrence : si les banques veulent rivaliser avec les stablecoins, elles peuvent simplement augmenter leurs taux d’intérêt ou entrer directement dans le secteur des stablecoins.

Ce projet de loi, baptisé « Loi Clarity », pourrait remodeler l’avenir des services financiers quotidiens, en couvrant notamment les dépôts bancaires, les paiements électroniques et d’autres domaines clés.

Selon des sources proches du dossier, pour faire avancer un compromis, la Maison-Blanche prévoit de convoquer ce lundi une réunion avec des représentants du secteur bancaire et de l’industrie des cryptomonnaies, avec la participation attendue de David Sacks, commissaire à l’intelligence artificielle et aux cryptomonnaies du gouvernement Trump. Certains informateurs indiquent également que Kara Calvert, responsable de la politique américaine de Coinbase, serait sur la liste des participants.

À 43 ans, Brian Armstrong a cofondé Coinbase en 2012, et depuis lors, il cherche à légitimer et à faire mainstream l’industrie de la cryptomonnaie. À la tête de cette entreprise valorisée à environ 55 milliards de dollars, Brian Armstrong détient une influence considérable dans les débats politiques liés à l’industrie. La législation à Washington en fait partie. « Plutôt que d’adopter une mauvaise loi, il vaut mieux ne rien faire. » Un comité du Sénat devait initialement voter sur un projet de loi qui, s’il était adopté, interdirait essentiellement à Coinbase et autres entreprises de verser des rendements à leurs clients, ce qui pourrait leur coûter des dizaines de milliards de dollars. Brian Armstrong a publié un message sur la plateforme X la veille du vote, exprimant cette position. Quelques heures plus tard, le vote a été soudainement reporté, provoquant une onde de choc dans tout le secteur financier.

« La situation actuelle est davantage perçue comme un affrontement entre Coinbase et le secteur bancaire, plutôt que comme une confrontation entre l’ensemble de l’industrie de la cryptomonnaie et la banque. » a déclaré Ron Hammond, responsable des politiques et de la plaidoyer chez Wintermute, un market maker en cryptomonnaies.

La riposte de Brian Armstrong ne s’est pas limitée à ce message sur X, publié le 14 janvier. Il a réaffirmé ses positions lors d’interviews télévisées, accusant Bloomberg de dire que les lobbyistes bancaires « tentent de tuer la concurrence » et dénonçant que le secteur bancaire « utilise les dépôts de ses clients pour faire des prêts sans leur consentement explicite ». Selon des sources, ces déclarations ont aussi mené à plusieurs rencontres embarrassantes avec des PDG de banques lors du Forum de Davos.

« Si vous voulez faire du business bancaire, il faut simplement obtenir une licence bancaire. » La semaine dernière, lors d’une rencontre de 30 minutes entre Brian Moynihan, PDG de Bank of America, et Brian Armstrong au centre de congrès de Davos, ce dernier a déclaré cela. L’ambiance était plutôt cordiale, mais l’échange est resté quelque peu rigide.

Le PDG de Citigroup, Jane Fraser, n’a pas même laissé à Brian Armstrong plus d’une minute pour échanger. Coinbase est client de Citigroup et de JPMorgan Chase, et collabore également avec plusieurs autres banques.

Quant au PDG de Wells Fargo, Charlie Scharf, il n’a même pas voulu lui consacrer une minute. Lorsqu’il a approché Brian Armstrong, Charlie Scharf a simplement déclaré qu’il n’y avait rien à discuter entre eux. À ce moment-là, Jamie Dimon, son ancien supérieur, se trouvait non loin.

Ambition de « remplacer la banque traditionnelle »

Brian Armstrong est diplômé de l’Université Rice à Houston, où il a étudié l’économie et l’informatique. Il est un des premiers défenseurs des concepts de monnaie numérique et de blockchain sous-jacente. Il a lu le livre blanc original du Bitcoin publié en 2008 par Satoshi Nakamoto, et en 2011, lors de son passage chez Airbnb, il a rencontré de nombreuses difficultés pour transférer de l’argent en Amérique du Sud.

Ces expériences ont préparé le terrain pour la création de Coinbase. À l’époque, de nombreux investisseurs souhaitaient entrer dans la cryptosphère, mais faisaient face à une difficulté majeure : l’absence de plateforme dédiée pour stocker leurs actifs numériques. La création de Coinbase visait précisément à résoudre ce problème. Lorsque certains clients ont voulu échanger du Bitcoin plutôt que simplement le stocker, Coinbase a évolué pour devenir une plateforme d’échange de cryptomonnaies.

Les débuts de Coinbase ont eu lieu dans un petit appartement à San Francisco, qui est aussi le premier bureau de l’entreprise. En 2017, après le départ d’un autre cofondateur, Brian Armstrong est devenu le leader incontesté.

Plusieurs anciens collègues ayant accordé des interviews au « Wall Street Journal » ont décrit Brian Armstrong comme une personne timide, parfois même difficile à faire parler, et qui peut paraître mal à l’aise lorsqu’il réprimande ses subordonnés. Certains anciens employés comparent son style à celui des Vulcains de « Star Trek », une race extraterrestre connue pour sa froideur et sa maîtrise des émotions.

En 2014, le PDG de Coinbase, Brian Armstrong, prend la parole lors du TechCrunch Disrupt Europe (Londres)

Mais dans la vision de développement de Coinbase, Brian Armstrong n’a jamais reculé. Il voit Coinbase comme une entreprise phare pour faire entrer la cryptomonnaie dans le marché américain mainstream. Aujourd’hui, Coinbase couvre plusieurs domaines : paiements électroniques, trading d’actions, matières premières, marchés prédictifs, etc.

« Notre objectif ultime est de devenir le substitut des banques traditionnelles dans l’esprit des gens. » a-t-il déclaré l’année dernière dans une interview sur Fox Business. « Nous voulons créer une super application financière qui offre tous types de services financiers. »

Avec l’expansion de ses activités, Brian Armstrong a investi plusieurs millions de dollars dans la création de la plus grande équipe de lobbying de l’industrie cryptographique. Après plusieurs cycles de boom et de crash, Coinbase a été introduite en bourse en avril 2021, avec une capitalisation dépassant brièvement 1000 milliards de dollars, et la valeur de ses actions détenues par Brian Armstrong atteignait environ 13 milliards de dollars.

En 2021, des employés de Coinbase célèbrent la cotation en bourse devant le Nasdaq à New York

Après avoir survécu à la crise du secteur en 2022 et résisté à la pression réglementaire du gouvernement Biden en 2023, Brian Armstrong a commencé à contre-attaquer, trouvant peu à peu sa voix. Anciennement discret, portant souvent des écouteurs en écrivant du code au bureau et peu enclin à prendre la parole en public, il est devenu aujourd’hui un porte-drapeau ferme de l’industrie cryptographique à Washington, où l’attitude envers la cryptomonnaie est sur le point de changer radicalement.

Coinbase a investi environ 75 millions de dollars dans la campagne de financement de la politique via une série de super PAC pour l’élection présidentielle américaine de 2024, visant à s’opposer aux candidats sceptiques envers la cryptomonnaie, tout en créant des organisations de base pour soutenir les lois liées aux actifs numériques. Ce super PAC a annoncé ce mercredi que ses fonds s’élevaient désormais à 193 millions de dollars.

La victoire de Trump lors de la présidentielle de 2024 a ouvert une fenêtre d’opportunité pour Brian Armstrong, qui attendait depuis dix ans une avancée politique. Il a salué Trump comme ayant lancé « une nouvelle ère pour la cryptomonnaie » et a assisté à la « Crypto Celebration » organisée lors de l’investiture de Trump, avec la participation de Snoop Dogg. Aujourd’hui, ce dirigeant porte au moins une fois tous les deux mois une tenue formelle pour se rendre au Capitole, laissant de côté ses T-shirts et vestes noires habituels.

« Aux États-Unis, dans toutes les affaires liées à la cryptomonnaie, Coinbase est en première ligne. » a déclaré Anthony Scaramucci, fondateur de SkyBridge Capital et investisseur de longue date dans la cryptomonnaie.

L’été dernier, Trump a signé la « Loi Genius », qui a facilité l’émission de stablecoins par de nombreuses entreprises, ce qui a directement stimulé la croissance explosive du secteur des stablecoins. La loi interdit aux émetteurs de stablecoins de verser des intérêts directement aux utilisateurs, mais ne limite pas Coinbase ou d’autres plateformes ou tiers. Les associations bancaires ont considéré cette lacune comme une faille légale, ce qui a déclenché la bataille autour de la « Loi Clarity ».

Un long chemin législatif

Le Congrès américain a déjà adopté sa propre version de la « Loi Clarity » l’année dernière, mais son passage au Sénat est considéré comme très difficile, en raison notamment de divergences sur la régulation des entreprises de cryptomonnaies. La Commission sénatoriale de l’agriculture, qui supervise la législation sur la régulation des marchés à terme, a approuvé cette semaine le projet de loi de sa version. Les sénateurs devront finalement faire adopter une version par l’ensemble du Sénat, puis négocier avec la Chambre pour résoudre les différences.

Selon des sources, Brian Moynihan a exprimé à Brian Armstrong que si Coinbase et autres entreprises de cryptomonnaies veulent offrir des services de type dépôt, elles doivent accepter les mêmes règles de régulation que les banques traditionnelles. La Réserve fédérale, l’Office of the Comptroller of the Currency et d’autres agences de régulation examinent rigoureusement la santé financière des banques, contrôlent leur fonctionnement périodiquement, et établissent des règles précises pour le capital des prêts et investissements.

« La controverse autour des récompenses de rendement est une exception dans notre relation avec le secteur bancaire. Nous collaborons étroitement avec plusieurs banques, et avons déjà annoncé plusieurs partenariats. » a déclaré Faryar Shirzad, chef de la politique chez Coinbase.

Coinbase a noué une relation lucrative avec l’émetteur de stablecoins Circle, qui lui permet de percevoir d’importants revenus issus de l’activité du stablecoin USDC. Contrairement à d’autres acteurs du secteur, Coinbase verse à certains détenteurs de USDC un rendement de 3,5 %. La société affirme que ces incitations attirent les utilisateurs et offrent une alternative aux faibles taux d’intérêt des banques en ce moment.

« Il n’y a aucune raison d’interdire de payer des intérêts aux consommateurs. » a déclaré Brian Armstrong l’année dernière dans une interview au « Wall Street Journal ».

Brian Armstrong s’adresse aux médias depuis le Capitole

Alors que la « Loi Clarity » doit prochainement être votée au Congrès, les banques intensifient leur lobbying dans l’ombre. Elles citent une estimation gouvernementale selon laquelle environ 6,6 trillions de dollars de dépôts dans le système financier traditionnel pourraient être déviés vers le marché des cryptomonnaies. Ce lobbying a porté ses fruits : dans le projet de loi de près de 300 pages, plusieurs clauses que Brian Armstrong considère comme défavorables à l’industrie cryptographique ont été intégrées ou envisagées en amendements. Il a rapidement retiré son soutien à cette loi, et quelques heures plus tard, le président du comité bancaire du Sénat, le sénateur républicain de Caroline du Sud, Tim Scott, a annoncé l’annulation du vote.

Selon des sources, Brian Armstrong a proposé une solution pour sortir de l’impasse. Il a suggéré de créer une nouvelle catégorie d’émetteurs de stablecoins, qui, s’ils respectent des normes réglementaires plus strictes, pourraient être autorisés à verser des récompenses de rendement aux utilisateurs. Cette proposition permettrait une concurrence équitable entre banques et Coinbase dans le secteur des stablecoins. D’autres proposent d’interdire la majorité des paiements de récompenses, en réservant une très étroite exception pour Coinbase et quelques autres entreprises.

Aucune avancée dans la législation ne pourra se faire sans le soutien de Brian Armstrong.

« Aujourd’hui, cette loi est considérée comme étant entre les mains de Coinbase. » a déclaré Hilary Allen, professeur de droit à l’université américaine et experte en droit des valeurs mobilières, également sceptique envers la cryptomonnaie, « c’est vraiment choquant. »