Du Zhuque-3 au Force-2, où en est la « récupération du noyau » des fusées commerciales ?

Le calendrier des lancements de fusées commerciales privées en Chine continue d’être mis à jour.

Selon des informations exclusives du journal « 科创板日报 », la principale entreprise chinoise de fusées commerciales, Dongfang Space, a développé de manière autonome la fusée de moyenne à grande taille à carburant liquide réutilisable « Yinliang Erhao », dont le premier vol est prévu pour le milieu de 2026.

De plus, Dongfang Space a également confirmé à « 科创板日报 » que cette fusée, conçue pour le déploiement massif de satellites en réseau et pour des lancements commerciaux en orbite haute, intègre une conception innovante de récupération du noyau.

Ce qu’on appelle « récupération du noyau » n’est pas un concept entièrement nouveau. Dans le contexte de l’ingénierie des fusées, cela désigne généralement la conception permettant de faire revenir et de réutiliser la première étape — c’est-à-dire la section principale qui fournit la poussée, supporte la charge structurelle et consomme le carburant.

En Chine, cette technologie a déjà été testée en vol par des entreprises de l’aérospatiale commerciale, comme LinkSpace avec sa fusée au méthane et à l’oxygène liquide Zhuque 3, qui a effectué un test de récupération de la première étape lors de son vol inaugural. Bien que la récupération n’ait pas encore été couronnée de succès, les essais techniques ont été lancés.

Sur cette base, Dongfang Space a choisi d’introduire la récupération du noyau dans sa fusée de moyenne à grande taille à carburant liquide, ce qui revêt une signification double : d’une part, il s’agit d’une étape clé dans la transition de l’entreprise d’un système de fusées à propergol solide vers un système de fusées réutilisables à carburant liquide ; d’autre part, cela marque le début d’une exploration nationale dans le domaine de l’aérospatiale commerciale, pour déterminer si la récupération du noyau est viable d’un point de vue technique et économique dans des missions plus complexes et avec une capacité de charge plus importante.

Selon des sources, la technologie de récupération du noyau de « Yinliang Erhao » n’est pas une simple copie, mais une innovation sur mesure adaptée aux besoins de l’aérospatiale commerciale. Tout d’abord, la résistance à la réutilisation structurelle est assurée par l’utilisation d’alliages légers et à haute résistance, ainsi que par une conception modulaire, permettant à la fusée d’être réutilisée au moins 30 fois ; ensuite, la capacité de rotation rapide est rendue possible grâce à la ligne d’assemblage pulsée à Tainan, Shandong, et à la technologie de test à distance, permettant de remettre en service la noyau récupéré en 48 heures après inspection et maintenance, pour répondre à la demande de lancements hebdomadaires.

Pourquoi la récupération du noyau est-elle si importante ? En raison du lancement massif de constellations de satellites de communication en orbite basse ces deux dernières années, la demande de lancements en série est urgente, et les fusées réutilisables sont mieux adaptées à ce scénario à haute densité.

En termes de coûts, dans la fabrication des fusées, les moteurs et la structure principale représentent la majorité des dépenses. La récupération et la réutilisation peuvent considérablement réduire le coût par lancement. L’expérience de SpaceX a prouvé qu’en récupérant et réutilisant la fusée Falcon 9, le coût de chaque lancement a été réduit d’environ 20-30 %.

Sur la scène internationale, SpaceX est le leader dans ce domaine, avec plus de 200 récupérations et plus de 180 vols réutilisables de la Falcon 9, transformant la récupération d’un « test » en une opération « routinière ». Blue Origin a également réussi plusieurs récupérations de ses fusées New Shepard, et sa fusée orbitale New Glenn vise également la récupération et la réutilisation. De plus, l’Europe, la Russie, l’Inde et d’autres pays poursuivent des plans similaires.

La Chine accélère également ses progrès dans le domaine des fusées réutilisables.

Du côté des « équipes nationales », China Aerospace Science and Technology Corporation et China Aerospace Science and Industry Corporation ont toutes deux lancé des programmes de développement de fusées réutilisables, avec certains modèles déjà annoncés.

Concernant les entreprises privées, en plus de Dongfang Space, des sociétés comme LinkSpace et Galaxy Space ont également placé la récupération de fusées en tête de leurs priorités de R&D, créant ainsi une dynamique où « l’équipe nationale » et le secteur privé avancent conjointement.

Lors du Forum international de l’aérospatiale commerciale de Beijing 2026, Li Jun, ingénieur en chef de Galaxy Space, a révélé que la fusée réutilisable à carburant liquide Zhishenxing 2 devrait effectuer son premier vol en 2026. La fusée Zhishenxing 2 est une fusée modulaire de grande taille, d’un diamètre de 4,5 m, comprenant deux configurations : la version de base, pesant environ 757 tonnes au décollage, avec une poussée de 910 tonnes et une capacité en LEO de 20 tonnes ; et la configuration CBC, pesant environ 1950 tonnes, avec une poussée de 2730 tonnes et une capacité en LEO de 58 tonnes.

Cependant, la récupération du noyau n’est pas sans défis. Selon un ingénieur du secteur de l’aérospatiale commerciale, interrogé par « 科创板日报 », la fiabilité technique exige des exigences très élevées en matière de guidage, de contrôle, de réglage de la poussée du moteur et de résistance structurelle ; le coût de la vérification, de la maintenance et de la rénovation après récupération doit être strictement contrôlé pour assurer un véritable rapport qualité-prix ; certains clients de charges utiles de grande valeur restent sceptiques quant à la sécurité des fusées réutilisables, nécessitant du temps et des succès pour instaurer la confiance.

Dans l’ensemble de l’industrie, la compréhension de la « récupération du noyau » par les entreprises chinoises de l’aérospatiale commerciale commence à diverger.

Une première catégorie de fabricants considère la récupération du noyau comme une condition préalable pour soutenir des lancements fréquents en orbite terrestre basse, leur objectif principal étant d’améliorer la rotation et de réduire le coût marginal de chaque lancement ; une autre catégorie s’interroge davantage sur la viabilité économique de la récupération dans des scénarios avec une capacité plus grande et des missions plus complexes.

La « Yinliang Erhao » incarne cette dernière approche. Pour Dongfang Space, la récupération du noyau de Yinliang Erhao représente une étape clé dans la transition technologique, comblant une lacune dans la génération de produits. Cela signifie non seulement que l’entreprise passe d’un système de fusées à propergol solide à un système de fusées réutilisables à carburant liquide, mais aussi que son avenir dans le marché des lancements commerciaux de moyenne à grande taille dépendra de sa capacité à équilibrer capacité de charge, structure de coûts et adaptation aux missions, pour former une compétition durable.

(Article source : Cailian Press)