La force motrice fondamentale derrière la progression de l'exploration spatiale mondiale a toujours été la compétition géopolitique. Sans aucun doute. Depuis la compétition entre les États-Unis et l'URSS durant la Guerre froide jusqu'à la rivalité actuelle entre la Chine et les États-Unis, la motivation initiale de l'exploration spatiale a souvent été la confrontation à la « menace potentielle de l'autre », plutôt qu'une simple curiosité scientifique. En 1957, l'URSS a lancé le premier satellite artificiel de l'histoire humaine (Sputnik 1), ce qui a soudainement fait prendre conscience aux États-Unis que les fusées étaient essentiellement des missiles balistiques intercontinentaux, et que si l'URSS pouvait envoyer un satellite au-dessus des États-Unis, elle pouvait aussi lancer une tête nucléaire sur eux. Pour contenir l'URSS, les États-Unis ont choisi un objectif qui semblait alors totalement irréaliste — « atterrir sur la lune » — le président de l'époque, Kennedy, a élevé la course à l'espace au rang de combat entre « la liberté et la tyrannie », bien sûr aussi pour obtenir plus de financements du Congrès. Ce discours célèbre a donné naissance à cette phrase : « We choose to go to the moon not because they are easy, but because they are hard ». Assez pour galvaniser et inspirer. Lorsque les États-Unis ont planté leur drapeau sur la lune, cela a marqué la fin de la précédente course à l'espace. La fin du programme Apollo est souvent attribuée à l'incapacité de continuer à dépenser autant, mais en réalité, c'était parce qu'il n'y avait plus de motivation géopolitique pour soutenir un investissement aussi coûteux. Aujourd'hui, la compétition spatiale entre la Chine et les États-Unis reste profondément ancrée dans la rivalité géopolitique, mais elle est passée de la simple « pose de drapeaux » sur la lune à une « course à la territorialisation », où il s'agit de s'approprier des ressources et de contrôler la rédaction de nouvelles règles. Ce sera un jeu de longue haleine, plus pragmatique qu'à l'époque de la Guerre froide, mais aussi potentiellement plus cruel.