"Logiciel - PE" boucle mortelle au centre, les trois géants du PE américains continuent de subir de lourdes pertes, KKR et Blue Owl lors de la conférence téléphonique reconnaissent des défis financiers

Sous la crainte que l’IA bouleverse l’industrie logicielle, les géants américains du capital privé se trouvent confrontés à une situation complexe mêlant ralentissement du financement, retards dans la sortie d’actifs et pressions de rachat croissantes. Au cours des dix dernières années, les actifs logiciels ont toujours été le domaine central des investissements en private equity, mais cette base commence à s’effriter, menaçant la logique de croissance et les modèles de profitabilité du secteur.

Le 5 février, KKR et Blue Owl ont lancé un avertissement lors de leur conférence téléphonique sur leurs perspectives financières pour 2026. Robert Lewin, directeur financier de KKR, a déclaré que si l’environnement de marché se détériorait, la société pourrait retarder certaines ventes d’actifs cette année, ce qui réduirait les flux de trésorerie et entraînerait une baisse des revenus en 2026.

Blue Owl a quant à elle révélé que ses demandes de rachat de fonds de crédit avaient augmenté, ce qui a empêché la société d’atteindre ses objectifs de croissance à long terme, et prévoit une croissance des coûts en 2026 “modérée”, nettement inférieure à la croissance d’environ 20 % des actifs et des coûts en 2025.

Jeudi, les trois géants du private equity américain ont vu leurs cours chuter tous ensemble. Ares a plongé de plus de 11 % pour atteindre 121,87 dollars, KKR a reculé de 5,5 % à 99,19 dollars, et Blue Owl a baissé de 3,8 % à 11,65 dollars. Depuis le début de l’année, ces trois sociétés ainsi que d’autres acteurs du capital privé, dont Blackstone, ont vu leur cours baisser de plus de 15 %, les investisseurs réévaluant leurs perspectives de croissance.

Au cœur de cette vague de ventes se trouve un changement fondamental dans la logique du marché. Au cours des dix dernières années, le secteur du SaaS (Software as a Service) est devenu le favori du crédit privé grâce à ses revenus récurrents stables (ARR).

Cependant, avec la montée des risques liés à l’IA qui pourrait remplacer la programmation et l’analyse de données, cette logique de stabilité “type obligation” est en train de s’effondrer. Selon un article de Wallstreetcn, les données de Bloomberg Intelligence indiquent que plus de 17,7 milliards de dollars de prêts à des entreprises technologiques ont été déclassés en défaut au cours des quatre dernières semaines.

L’analyse suggère que cette volatilité pousse les groupes de capital privé à envisager de retarder la vente d’actifs — ce qui affectera leur capacité à générer des frais de performance importants, tout en ralentissant la croissance globale des actifs en raison des retraits partiels ou du report de nouveaux investissements.

Retards dans la sortie d’actifs et pressions de rachat accrues

Les fluctuations du marché impactent directement le modèle économique central des sociétés de private equity. Le retard dans la vente d’actifs signifie un report des revenus de performance, tandis que la pression de rachat menace la croissance continue de la taille des actifs sous gestion.

Robert Lewin a indiqué lors de la conférence téléphonique que si la situation se détériorait effectivement, le retard dans la vente d’actifs entraînerait une réalisation des profits dans les années suivantes, mais il a souligné que KKR se sentait “très favorable” quant à l’avenir.

Le directeur financier de Blue Owl, Alan Kirshenbaum, a quant à lui déclaré qu’en cas d’augmentation des demandes de rachat, ce groupe de private equity spécialisé dans la technologie ne réaliserait qu’une croissance “modérée” des frais en 2026.

Les analystes estiment que cette orientation prudente marque un ralentissement significatif, alors que l’entreprise avait fixé l’année dernière des objectifs ambitieux, visant à gérer plus de 5000 milliards de dollars d’actifs d’ici 2029, avec des revenus liés aux frais dépassant 3,1 milliards de dollars par an.

Malgré ces défis, les performances du quatrième trimestre des trois sociétés ont été mitigées, mais leur taille d’actifs a considérablement augmenté. Ares a enregistré un afflux record de 34,4 milliards de dollars de capitaux au cours des trois derniers mois, portant ses actifs sous gestion à un sommet de 6230 milliards de dollars.

Les actifs de KKR ont augmenté de 17 % en glissement annuel pour atteindre 7440 milliards de dollars, avec une croissance de 15 % des revenus liés aux frais, conforme aux attentes, mais le bénéfice net ajusté s’élève à 1,12 dollar par action. La performance a été freinée par deux facteurs : le remboursement de plus de 200 millions de dollars de frais de performance à ses clients du fonds japonais de 2013, et des revenus de vente d’actifs inférieurs aux prévisions des analystes.

Blue Owl a levé 12 milliards de dollars de capitaux engagés, et avec une augmentation de 5,3 milliards de dollars de son effet de levier, ses actifs sous gestion ont atteint 3070 milliards de dollars. Ses revenus liés aux frais, de 417 millions de dollars, ont augmenté de 22 % en glissement annuel, dépassant les prévisions de Wall Street, mais ses actifs payants de 1870 milliards de dollars sont légèrement inférieurs aux prévisions des analystes de Bloomberg.

L’exposition au logiciel au centre des préoccupations, les dirigeants tentent de rassurer

Lors de la conférence téléphonique, les analystes ont posé de nombreuses questions aux dirigeants de KKR, Ares et Blue Owl concernant leur exposition aux prêts aux entreprises de logiciel, et si l’IA pourrait entraîner une hausse des défauts et des pertes importantes.

Le PDG de Blue Owl, Marc Lipschultz, a adopté une position ferme, qualifiant d’“absurde” l’idée que les entreprises de logiciel soient massivement obsolètes, et affirmant que le portefeuille de prêts du groupe “ne peut mathématiquement pas” connaître une explosion des défauts.

“Nous n’avons pas constaté de pertes importantes. Nous n’avons pas vu de dégradation du portefeuille,” a-t-il déclaré, estimant que les entreprises emprunteuses de Blue Owl ont vu leurs bénéfices augmenter de 14 % au dernier trimestre.

Scott Nuttall, co-PDG de KKR, a indiqué que son équipe de transaction se préparait depuis des années à la disruption liée à l’IA, en vendant des sociétés considérées comme vulnérables. “Notre niveau d’anxiété est assez faible, car nous réfléchissons à cette problématique depuis plusieurs années,” a-t-il déclaré, en prédisant que le récent “désalignement” leur offrirait de nombreuses opportunités importantes.

Ares a également tenté jeudi de préciser son exposition totale au logiciel. La société a révélé que, y compris ses activités de dette dans l’immobilier et les infrastructures, le logiciel représentait 9 % de ses actifs de gestion en private credit. Son PDG, Mike Arougheti, a indiqué lors de la conférence que ses prêts non performants dans le portefeuille logiciel “approchent de zéro”, et que, en raison des risques liés à l’IA, la croissance d’Ares “ne connaît pas de changement”.