La pression monte sur le PDG d'American Airlines alors que la compagnie accuse du retard par rapport à ses concurrents

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Une machine de déneigement est en train de travailler alors qu’un avion de passagers Boeing 737 d’American Airlines est stationné à la porte sur le tarmac de l’aéroport LaGuardia à New York, le 25 janvier 2026.

Charly Triballeau | Afp | Getty Images

Le redressement promis d’American Airlines a connu un début d’année difficile.

Les syndicats de pilotes et de personnel de cabine ont mis en cause la direction du PDG Robert Isom alors que la performance de la compagnie a largement dépassé ses concurrents, une tendance qui s’est traduite par une baisse du partage des profits pour plus de 130 000 employés d’American. Ajoutant à la frustration des employés, la compagnie a eu du mal à se remettre des importantes tempêtes hivernales ces dernières semaines, et des équipages ont été laissés bloqués — certains sans autre endroit où dormir que l’aéroport.

Lundi, le syndicat du personnel de cabine a voté une motion de défiance contre Isom, déclarant que « ce niveau d’échec commence au sommet ».

Et tard vendredi, le syndicat des pilotes a écrit au conseil d’administration de la compagnie, demandant une réunion pour discuter des défis financiers et opérationnels de la compagnie.

« Notre compagnie est sur une trajectoire de sous-performance et n’a pas réussi à définir une identité ou une stratégie pour rectifier le tir », a écrit le conseil d’administration de l’Allied Pilots Association. Le syndicat a appelé à « des dirigeants qui sont prêts, équipés et habilités à remettre de l’ordre dans la maison. »

Isom a répondu samedi qu’en tant que membre du conseil d’administration et PDG, il était « tout à fait approprié » de se réunir dès que possible.

« Le Conseil et moi sommes alignés avec vous dans le désir de faire d’American la compagnie aérienne la plus forte possible à tous égards », a-t-il écrit.

American a réalisé 111 millions de dollars l’année dernière, un montant surpassé par les profits de Delta Air Lines et United Airlines, qui ont enregistré respectivement 5 milliards de dollars et plus de 3,3 milliards de dollars, même si American a opéré une capacité similaire en 2025.

« Je sais que c’est une part de profit très modeste, une très petite réserve de partage des bénéfices cette année. Encore une fois, quand vous atteignez l’équilibre, c’est le genre de partage que vous avez », a déclaré Isom aux employés après la publication des résultats le 27 janvier, selon un enregistrement de l’événement examiné par CNBC. « Je suis déçu de cela. »

‘2026 ne peut pas simplement se sentir différente’

American tente de rattraper ses rivaux avec des produits premium qui génèrent des tarifs plus élevés, un point positif dans l’industrie alors que la croissance des revenus en classe économique a été elusive. Elle a également travaillé à inverser les dégâts d’une stratégie de voyage d’affaires directe vers le voyageur qui a échoué, dont l’architecte American a évincé en mai 2024.

2026 est cruciale pour la compagnie.

La compagnie basée à Fort Worth, Texas, a publié une perspective optimiste pour l’année le 27 janvier, et Isom a dit aux équipages qu’il était optimiste quant à une amélioration cette année. Il a aussi noté que de nombreux employés, comme les agents de bord, gagnent plus que leurs homologues chez United, où les équipages de cabine et autres employés sont en négociation de contrats.

Isom mène ce qu’il a présenté comme une transformation majeure d’American. La stratégie inclut l’amélioration du service client, du réseau et de la gestion des revenus.

Cette semaine, il a porté son message à environ 6 000 dirigeants lors d’une conférence organisée par la compagnie au Globe Life Field à Arlington, Texas.

« Nous avons eu des discussions en tant qu’équipe de direction sur comment nous ne pouvons pas laisser passer la moindre opportunité… comment nous devons nous tenir responsables », a déclaré Isom lors de l’événement, selon une transcription vue par CNBC. « Cela commence avec nous en haut, mais c’est aussi tout le monde ici aujourd’hui et la façon dont vous menez vos équipes. 2026 ne peut pas simplement se sentir différente. Elle doit être différente. »

American a publié ses perspectives pour 2026 alors qu’elle gérait les conséquences d’une tempête hivernale de fin janvier qui a frappé une grande partie des États-Unis avec de la neige, de la glace et du grésil, et se préparait à une autre tempête qui a finalement touché son hub principal de Charlotte, en Caroline du Nord, alors que ses concurrents se dégageaient plus rapidement.

Les résultats financiers, couplés à la lenteur de la reprise après la tempête, ont suscité la colère des dirigeants syndicaux des pilotes et du personnel de cabine, qui représentent ensemble environ 40 000 membres d’équipage.

Cette semaine, deux responsables des opérations de vol d’American Airlines ont rencontré le syndicat pour discuter des problèmes récents, et le syndicat a déclaré à ses membres : « Nos pilotes n’accepteront plus des platitudes, des mots vides, et l’absence d’action décisive. »

La présidente de l’Association of Professional Flight Attendants, Julie Hedrick, a déclaré le 27 janvier qu’Isom, devenu PDG en 2022, « manque le facteur humain » et que « beaucoup d’entre nous sont ici depuis très longtemps, et nous ne voyons pas une fin qui nous mettrait dans une meilleure situation. »

Isom a reconnu les difficultés rencontrées par les membres d’équipage d’American lors de la tempête de fin janvier qui a paralysé une grande partie des États-Unis, qualifiant la météo de « probablement la plus impactante » durant ses décennies à la tête de la compagnie.

Robert Isom, président-directeur général d’American Airlines Group Inc., s’exprime lors d’une interview pour Bloomberg Television à New York, aux États-Unis, le mercredi 10 décembre 2025.

Christian Monterrosa | Bloomberg | Getty Images

Histoire de deux compagnies aériennes texanes

American a connu une année 2025 particulièrement difficile, qui a débuté avec la collision d’un hélicoptère Black Hawk de l’armée dans l’un des jets régionaux de la compagnie arrivant à l’aéroport Ronald Reagan de Washington, D.C., tuant les 67 personnes à bord des deux vols. La compagnie et ses concurrents ont également été touchés par la fermeture du gouvernement américain à la fin de l’année dernière.

« Nous avons commencé en force selon les tendances de réservation que nous avons observées en janvier, avec des records historiques pour les trois premières semaines de l’année », a déclaré Isom lors de l’appel aux résultats du 27 janvier.

Mais les investisseurs veulent aussi que la compagnie prouve ses progrès.

L’action d’American est à peu près stable cette année. Son concurrent, à 20 miles de là, Southwest Airlines, tente aussi de se réinventer, et son action a augmenté de plus de 30 % en 2026. Les actions d’United et Delta ont augmenté respectivement de plus de 3 % et plus de 8 % pour l’année.

La prévision de Southwest selon laquelle elle pourrait quadrupler ses bénéfices cette année a enflammé l’enthousiasme des investisseurs. Cette compagnie a récemment scellé la plus grande transformation de ses près de 55 ans d’exploitation (au grand dam de certains voyageurs) : assignation des sièges pour la première fois, introduction de ses premiers frais pour les bagages, et lancement de billets en classe économique de base, entre autres changements. La confiance des investisseurs a propulsé l’action de Southwest à un sommet de près de quatre ans le mois dernier après la publication de ses résultats.

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Toutes les compagnies américaines investissent massivement dans le voyage haut de gamme par rapport à la classe économique standard, et même Southwest envisage d’ouvrir son premier salon d’aéroport, a indiqué son PDG à CNBC l’année dernière.

American modernise également ses avions à fuselage large avec des cabines de classe affaires plus grandes, en installant une cabine à trois classes sur ses nouveaux Airbus à fuselage étroit et en élargissant ses salons d’aéroport. La compagnie a aussi renouvelé ses options de restauration et de boissons, en proposant notamment du café Lavazza et du Champagne Bollinger. Pour son 100e anniversaire ce printemps, elle ajoutera également du caviar et du beef Wellington pour ses cabines premium long-courrier.

Isom a déclaré qu’il s’attendait à ce que la moitié des revenus d’American proviennent d’« offres premium » d’ici la fin de la décennie.

Conflit à Chicago

Plusieurs avions attendent en file pour taxi après qu’une tempête hivernale a affecté la région à l’aéroport O’Hare de Chicago, le 30 novembre 2025, dans l’Illinois.

Jim Vondruska | Getty Images

Un enjeu majeur pour American est l’aéroport O’Hare de Chicago, où le PDG de United, Scott Kirby, que American a licencié en 2016, a juré de tenir son ancien employeur à distance.

Les deux compagnies augmentent leur programme là-bas l’été prochain. Deutsche Bank a estimé lundi dans une note que United génère environ 10 milliards de dollars de revenus à O’Hare, contre plus de 5 milliards pour American.

Aux alentours de la publication des résultats d’American, United a affiché un panneau numérique à Chicago indiquant « Plus à l’heure, moins de vols annulés. Aadvantage, United », utilisant la même orthographe que le programme de fidélité AAdvantage d’American. La compagnie en faillite Spirit Airlines cherche également à transférer deux de ses portes à O’Hare à United pour 30 millions de dollars, ce qui donnerait à United plus de terrain à l’aéroport.

Mais de Chicago à Charlotte, des questions subsistent pour American.

« Il n’est pas clair si la stratégie actuelle permettra de réduire l’écart de marge avec ses pairs », a déclaré Conor Cunningham, analyste aérien chez Melius Research. « Il faudra beaucoup de temps pour l’exécuter. On ne peut pas simplement activer des revenus premium. »

Cunningham a ajouté : « Il a fallu plus d’une décennie à Delta pour cultiver une image premium », en faisant référence à la transformation des leaders du profit aux États-Unis.

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