PacifiCorp règle les réclamations liées aux incendies de forêt pour plus de 500 millions de dollars

PacifiCorp a accepté de payer 575 millions de dollars pour régler les réclamations du gouvernement fédéral concernant des dommages causés par six incendies de forêt en Oregon et en Californie en 2020 et 2022, ont annoncé vendredi des responsables fédéraux, dans le cadre du dernier versement multimillionnaire de la compagnie d’électricité lié à ces incendies meurtriers.

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Le règlement règle les réclamations du gouvernement fédéral selon lesquelles les lignes électriques de PacifiCorp ont négligemment déclenché quatre incendies en Oregon en 2020 et deux incendies en Californie en 2020 et 2022, a indiqué le ministère de la Justice. L’argent servira à restaurer une partie des 117 359 hectares de terres publiques brûlées. Il aidera également à rembourser le gouvernement pour le coût de la lutte contre les incendies, qui, selon le département, est « crucial car le Service forestier des États-Unis dépense désormais plus de la moitié de son budget chaque année pour la suppression des incendies de forêt ».

« Ce règlement s’inscrit dans la politique de longue date du département consistant à tenir responsables les individus et les entreprises des dommages causés par les incendies de forêt. Chaque incendie affectant des terres fédérales, quelle que soit sa taille, est une priorité », a déclaré le procureur américain Eric Grant du district est de la Californie dans un communiqué.

PacifiCorp a déclaré que le règlement témoigne de son engagement continu à résoudre les réclamations liées aux incendies. Selon son communiqué, elle a déjà réglé des réclamations totalisant plus de 2 milliards de dollars.

La compagnie d’électricité a été confrontée à une série de poursuites concernant les incendies de 2020 en Oregon. Dans d’autres affaires qui ont été jugées dans l’État, des jurys ont rendu plusieurs verdicts ordonnant à PacifiCorp de payer des centaines de millions de dollars aux victimes.

En 2023, un jury de l’Oregon a jugé PacifiCorp responsable de ne pas avoir coupé le courant à ses 600 000 clients malgré des avertissements de hauts responsables des incendies. Le jury a déterminé que la société avait agi de manière négligente et volontaire, et qu’elle devait payer des dommages punitifs et autres — une décision qui concernait une classe de propriétaires fonciers. Plus de mille membres de cette classe ont des affaires prévues pour un procès en 2026 et 2027.

L’appel de PacifiCorp contre cette affaire est toujours en cours dans la cour d’État.

Les incendies du week-end de la fête du Travail 2020 ont été parmi les plus graves catastrophes naturelles de l’histoire de l’Oregon. Ils ont fait 11 morts, brûlé plus d’un million d’acres (404 686 hectares) et détruit des milliers de maisons.

En Californie, l’incendie Slater de 2020 et l’incendie McKinney de 2022 ont également coûté plusieurs vies.

Plus tôt cette semaine, PacifiCorp a annoncé qu’elle allait vendre ses actifs et infrastructures de production et de distribution d’énergie éolienne, de gaz naturel, dans l’État de Washington à Portland General Electric pour 1,9 milliard de dollars afin d’aider à stabiliser ses finances. Bien qu’elle fasse appel des jugements concernant les incendies de forêt, PacifiCorp a dû déposer des cautions auprès du tribunal, ce qui a mis à mal sa trésorerie.

Darin Carroll, PDG de PacifiCorp, a déclaré mardi que cette démarche « améliorerait la stabilité financière de l’entreprise tout en simplifiant nos opérations » et aiderait à garantir un service fiable pour les clients dans l’État de Washington.

La société mère de la compagnie, Warren Buffett’s Berkshire Hathaway, détient plus de 382 milliards de dollars en liquidités, mais le conglomérat s’attend à ce que PacifiCorp prenne en charge ses propres obligations. Greg Abel, l’exécutif qui a dirigé pendant des années l’unité d’utilité de Berkshire, est désormais PDG de Berkshire.

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Le journaliste de l’Associated Press, Josh Funk, a contribué depuis Omaha, Nebraska.

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