BERLIN, 19 février (Reuters Breakingviews) - Lorsque l’argent manque, faites appel aux parieurs. La Russie découvre une vieille recette de gouvernements appauvris à bout de souffle et désespérés de nouvelles sources de revenus. Le ministre des Finances Anton Siluanov a envoyé une lettre au président Vladimir Poutine suggérant la légalisation des casinos en ligne, rapporte le journal Kremlin-compatible Kommersant, ouvrant un nouvel onglet le 27 janvier. Autre signe de la détresse fiscale du gouvernement, le mois dernier, il a vendu l’aéroport de Domodedovo à Moscou pour environ 860 millions de dollars. La Russie dispose encore de moyens suffisants pour continuer à financer son invasion de l’Ukraine. Mais les moyens qu’elle emploie pour maintenir le gouvernement à flot impliquent des remèdes qui fragiliseront l’économie à long terme et ouvriront la voie à des années de stagnation.

Les dernières astuces pour augmenter les revenus, réduits par la baisse des prix du pétrole et les sanctions occidentales, font suite à des coupes budgétaires sévères ordonnées par Siluanov en décembre pour maintenir le déficit budgétaire de 2025 dans la limite de 2,6 % du PIB. La situation fiscale de la Russie ne serait pas dramatique si le pays était en paix et si son économie était ouverte au monde. La dette brute du gouvernement ne représentait que 23 % du PIB l’année dernière, selon le Fonds monétaire international. Mais l’économie a stagné l’an dernier, avec une croissance de seulement 0,6 %, malgré une capacité d’exploitation maximale.

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Le gouvernement de Poutine semble maintenant avoir épuisé les méthodes qu’il utilisait lors des premières années de la guerre, après avoir été coupé des marchés obligataires mondiaux. Il a imposé des taxes aux plus grandes entreprises du pays, et augmenté les taux de TVA en janvier. Les ressources liquides du Fonds national de richesse — un instrument de précaution financé par les revenus du pétrole et du gaz — ont diminué, passant de plus de 130 milliards de dollars avant la guerre à environ 50 milliards au début de 2025, selon le ministère des Finances, ouvrant un nouvel onglet. L’année dernière, presque tout le déficit a été financé par des obligations d’État imposées aux banques du pays.

Les tentatives de vendre environ 35 milliards de dollars d’actifs saisis ces dernières années, provenant d’investisseurs étrangers ou de propriétaires russes déchus du favori du Kremlin, n’ont pas encore constitué une source majeure de financement. La vente de l’aéroport de Domodedovo en est un exemple — le gouvernement ayant accepté la moitié du prix qu’il avait exigé deux semaines plus tôt. Et l’actif a finalement été acquis par le plus grand aéroport russe, Sheremetyevo, dont le dernier propriétaire connu est l’ancien partenaire de judo de Poutine.

Alors que les revenus diminuent, les dépenses sont poussées à la hausse par la guerre et les demandes exercées sur le budget de l’État par une économie en difficulté. Les entreprises russes, tant du secteur privé que public, mendient une aide de l’État ou des reports d’impôts que le gouvernement ne peut pas se permettre. La compagnie ferroviaire nationale, endettée à hauteur de 51 milliards de dollars, demande une aide d’urgence de moins d’un milliard de dollars, mais doit d’abord vendre des actifs.

La répression financière, la réduction de la concurrence, le clientélisme et l’intervention gouvernementale sont devenus les trois piliers de la politique économique en Russie en guerre. C’est l’inverse des réformes dont l’économie a longtemps eu besoin. Le coût de la guerre peut être supportable pour l’instant. Les dégâts qu’elle inflige à l’économie dureront beaucoup plus longtemps.

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Contexte

• Le déficit public de la Russie pourrait atteindre presque le triple de l’objectif officiel d’ici la fin 2026, car une baisse des achats de pétrole par l’Inde et des rabais croissants sur le commerce pétrolier réduisent les revenus, tandis que les dépenses pourraient être plus élevées que prévu, a déclaré Reuters le 4 février, citant une source proche du Kremlin.
• La source a cité des calculs d’économistes d’un groupe de réflexion lié au gouvernement, qui ne sont pas destinés à être publiés. Il s’agit du dernier signe de tensions croissantes sur une économie russe confrontée à des sanctions, des taux d’intérêt élevés et une pénurie de main-d’œuvre.

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Rédaction par George Hay ; Production par Streisand Neto

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