WASHINGTON, 23 février (Reuters Breakingviews) - En avril dernier, l’Amérique des entreprises a été prise au dépourvu par la vague de tarifs sans précédent du président Donald Trump. Aujourd’hui, la lutte sur la politique commerciale s’est déplacée sur leur terrain naturel : la salle d’audience. Une bataille de 175 milliards de dollars, qui ouvre un nouvel onglet, sur la question de savoir s’il faut rembourser des taxes annulées par la Cour suprême, est déjà un chaos, comme l’avaient prédit les juges. Avant même leur décision, plus d’un millier d’entreprises avaient déjà intenté des poursuites. Des fonds spéculatifs avisés ont acheté certaines de leurs créances ; des avocats sont prêts. Les consommateurs qui ont supporté une grande partie des coûts se retrouvent perdus dans la mêlée. C’est une dynamique toxique pour une Maison Blanche qui pousse déjà de nouveaux péages.

Une frénésie d’achat est déjà en cours. Des cabinets d’avocats, des courtiers en douane et des lobbyistes de Washington encaissent des honoraires pour leurs services, tout en veillant à ce que leurs clients soient prêts pour des tarifs de remplacement, que Trump a rapidement augmenté d’un jour à l’autre par rapport au taux initialement annoncé. Certaines entreprises ont conclu des contrats négociés par des cabinets — dont Jefferies — qui ont payé une fraction de la valeur des créances pour les échanger contre un paiement immédiat. Avant la décision, ces accords valaient souvent entre 20 % et 30 % de la valeur potentielle des remboursements. Vendre des créances maintenant, alors que les batailles juridiques se poursuivent, pourrait permettre d’obtenir des prix plus élevés.

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Dans un monde idéal, ce marché secondaire n’existerait pas, car les créances seraient payées rapidement et avec un minimum de paperasserie lourde. Le problème est que la Cour suprême n’a pas tranché la question des remboursements. Les litiges vont maintenant passer par le tribunal étroit du Commerce international des États-Unis, où les avocats préviennent que la résolution même de petites créances pourrait prendre de 12 à 18 mois. Des grands cabinets comme Crowell & Moring et Sidley Austin ont accumulé des clients souhaitant déposer des réclamations douanières et obtenir des résolutions accélérées.

Cela crée une situation politique difficile. Les démocrates d’opposition au Congrès déclarent qu’ils prévoient de forcer des votes pour rembourser, ouvrant un nouvel onglet, l’argent — y compris, de manière importante, aux consommateurs — dans les mois à venir. Avant les élections de mi-mandat en novembre, les républicains risquent de devoir voter contre le remboursement de l’argent à leurs électeurs, alors que les fonds spéculatifs continuent de lutter pour leur part. C’est l’opposé exact des « chèques de remboursement » que Trump proposait d’envoyer aux contribuables à partir des revenus des péages, alors que l’administration tente d’imposer de nouveaux prélèvements, que l’inflation reste supérieure à l’objectif, et que, selon la Réserve fédérale de New York, les consommateurs supportent plus de 90 % du fardeau tarifaire. Cela ne mettra peut-être pas fin à la tournure protectionniste des États-Unis, mais cela pourrait ouvrir la voie à des politiciens prêts à réagir plus fermement.

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Contexte

• La Cour suprême des États-Unis a déclaré le 20 février que les tarifs imposés par le président Donald Trump en vertu d’une loi d’urgence économique étaient illégaux.
• La cour n’a pas précisé comment le gouvernement devrait rembourser les 175 milliards de dollars de tarifs illégalement perçus. Lorsqu’on lui a posé la question des remboursements, Trump a déclaré lors d’une conférence de presse : « nous finirons par être devant les tribunaux pendant les cinq prochaines années. »

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Rédaction par Jonathan Guilford ; Production par Maya Nandhini

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Gabriel Rubin

Thomson Reuters

Gabriel Rubin est un chroniqueur américain pour Reuters Breakingviews, couvrant les affaires et l’économie à Washington, DC. Il a rejoint Breakingviews en mai 2024 après huit ans au Wall Street Journal, où il couvrait l’économie, la politique et la régulation financière. Il détient une licence en histoire et en espagnol de l’Université de Washington à Saint-Louis.

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