NEW YORK, 19 février (Reuters Breakingviews) - « Le faucon ne peut entendre le fauconnier », écrivait William Butler Yeats au début de « La seconde venue ». Dans le monde turbulent du crédit privé, il semble que Blue Owl (OWL.N) ne puisse plus entendre l’appelant. Le prêteur non bancaire fait face à un gyre croissant de rendements de prêts en baisse, à des inquiétudes que l’intelligence artificielle ne dévore des entreprises de logiciels endettées, et à des préoccupations persistantes concernant un crédit surchauffé. Sa réponse, pour l’instant, est de vendre 1,4 milliard de dollars de prêts et de clôturer un fonds de détail en difficulté. Même de brèves périodes d’anarchie parmi les petits investisseurs se sont avérées douloureuses auparavant.

Blue Owl Capital Corporation II (OBDC II), non cotée, est une petite créature dans le troupeau de véhicules d’investissement de détail lucratifs gérés par des barons du rachat. Avec 1,7 milliard de dollars d’investissements lors de sa dernière déclaration trimestrielle, c’est un petit poisson à côté du créditeur de Blackstone, BCRED, qui gère 82 milliards de dollars. Il a également longtemps été prévu qu’il soit liquidé.

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Le problème principal est que la valeur marchande des véhicules de prêt cotés en bourse a chuté bien en dessous de leurs valeurs d’actifs déclarées. Pourtant, les investisseurs dans des entités privées comme OBDC II peuvent encore effectuer des retraits trimestriels à la valeur déclarée du fonds, jusqu’à une limite de 5 %. L’année dernière, Blue Owl a tenté de fusionner le fonds avec un frère coté, avant de se retirer du projet et de limiter les rachats.

La société tente maintenant de montrer qu’elle en sait plus que des investisseurs nerveux. Mercredi, elle a annoncé la vente de prêts de trois fonds, dont 600 millions de dollars provenant d’OBDC II. La trésorerie servira à payer immédiatement 30 % de la valeur du véhicule, avec d’autres distributions à suivre. Plus important encore, Blue Owl a vendu les prêts, y compris la dette de sociétés de logiciels, à leur valeur actuelle.

Une liquidation ordonnée est probablement la meilleure issue possible. Cependant, cela reste rassurant. La chute des actions des principaux gestionnaires de crédit privé jeudi souligne l’importance des véhicules de crédit de détail. Les sociétés de prêts cotées de Blue Owl ont généré en 2024 un revenu équivalent à un cinquième de leurs frais de gestion.

Cet épisode est la seconde venue des problèmes d’investissement de détail pour les barons du rachat. En 2022, les fonds d’investissement immobilier non cotés faisaient fureur. Comme aujourd’hui, les chocs financiers alimentaient les soupçons que les évaluations privées étaient en retard par rapport aux valorisations du marché. BREIT de Blackstone, l’étoile du secteur, a été contraint de limiter les retraits des investisseurs.

Blackstone a traversé la crise. Elle a aussi vendu un actif clé pour prouver la solidité de son portefeuille, et BREIT attire à nouveau des flux nets de fonds tout en permettant aux investisseurs de retirer quand ils le souhaitent. Mais le reste de l’industrie des fonds d’investissement immobilier non coté s’est effondré. Selon les données de Blue Vault, le capital levé par les REIT non cotés est passé d’un pic de plus de 12 milliards de dollars au dernier trimestre 2021 à 1,5 milliard de dollars dans chacun des trois premiers trimestres de 2025.

Le crédit privé est un marché tentaculaire dont le destin ne dépend pas de quelques fonds sélectionnés. Pour les barons du rachat espérant tirer profit des masses investissant, cependant, un précédent inquiétant se profile.

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Contexte

• La société de gestion d’actifs alternatifs Blue Owl Capital a annoncé le 18 février qu’elle avait convenu de vendre 1,4 milliard de dollars d’investissements en prêts directs à quatre investisseurs nord-américains publics de premier plan, en pension et en assurance.
• Les prêts vendus incluent 600 millions de dollars détenus par Blue Owl Capital Corporation II (OBDC II), une société de développement commercial non cotée qui a mis fin à une fusion avec un frère coté en novembre 2025. Le véhicule prévoit d’utiliser le produit de la vente pour distribuer aux actionnaires une somme équivalente à 30 % de sa valeur nette d’actif.
• De tels fonds limitent généralement les retraits à 5 % par trimestre. Les investisseurs d’OBDC II ne pourront plus effectuer ces rachats trimestriels. À la place, le gestionnaire prévoit de réaliser des distributions notées chaque trimestre.

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Rédaction par Peter Thal Larsen ; Production par Maya Nandhini

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