Les athlètes universitaires sont-ils rémunérés ? Explication du règlement de 2,8 milliards de dollars de la NCAA

La question de savoir si les athlètes universitaires sont rémunérés a été l’un des sujets les plus controversés dans le sport. Pendant des décennies, la réponse était un ferme non — sauf pour les bourses et les dépenses de base. Cela a changé radicalement en 2021, et aujourd’hui, avec un règlement historique de 2,8 milliards de dollars, des milliers d’athlètes universitaires reçoivent enfin une compensation pour leur contribution au sport universitaire. Ce règlement marque un tournant décisif pour la rémunération des athlètes universitaires, et comprendre son fonctionnement est essentiel pour quiconque s’intéresse au sport universitaire.

La réponse courte : oui, les athlètes universitaires sont payés — et plus que jamais

Les athlètes universitaires sont désormais rémunérés de plusieurs façons. Tout d’abord, selon les règles NIL (Nom, Image et Ressemblance) entrées en vigueur en 2021, ils peuvent gagner de l’argent grâce à des contrats de marque et des partenariats commerciaux. Ensuite, par le biais de ce nouveau règlement, ils reçoivent une compensation rétroactive pour l’utilisation de leur image et de leur ressemblance par les universités et les conférences sportives sans leur permission. Le règlement, officiellement connu sous le nom de House c. NCAA, a été initié par des poursuites affirmant que les universités avaient injustement empêché les athlètes de bénéficier des droits de diffusion télévisée, du marketing et d’autres sources de revenus.

L’approbation préliminaire a été récemment accordée, et le processus de réclamation est maintenant en cours. Les athlètes ayant concouru à partir de 2016 peuvent soumettre une demande. Le règlement concerne non seulement l’affaire House c. NCAA, mais aussi deux autres poursuites antitrust contre la NCAA et les principales conférences sportives.

Qui reçoit quoi : les trois catégories d’athlètes

Tous les athlètes universitaires ne sont pas rémunérés de manière égale dans le cadre de ce règlement. La distribution suit une hiérarchie claire basée sur les revenus que ces athlètes génèrent pour leurs institutions.

Les joueurs de football et de basketball masculins des Power Five reçoivent la part la plus importante. Ces athlètes ont concouru dans ce qui étaient historiquement les conférences NCAA les plus prestigieuses : Atlantic Coast, Big Ten, Big 12, Southeastern et Pac-12. Selon des estimations juridiques, le paiement moyen pour ces athlètes est de 135 000 dollars. Cependant, les paiements individuels peuvent varier considérablement. Les joueurs de football dans des programmes à revenus élevés peuvent recevoir jusqu’à 1,85 million de dollars, tandis que ceux dans des programmes à revenus plus faibles touchent beaucoup moins.

Les joueuses de basketball des Power Five constituent la deuxième catégorie, avec un paiement moyen attendu de 35 000 dollars. Comme leurs homologues masculins, leur rémunération exacte dépend de l’université fréquentée et des revenus que cette dernière génère grâce au sport.

Tous les autres athlètes de Division I — y compris ceux dans les sports olympiques, baseball, soccer et autres disciplines — reçoivent des paiements plus modestes, allant de quelques centaines à quelques milliers de dollars, voire moins dans certains cas. Plus de 400 000 athlètes pourraient être éligibles pour réclamer une compensation.

Comment le montant du règlement est-il calculé ?

La formule de calcul, élaborée par l’économiste du sport Daniel Rascher de l’Université de San Francisco, prend en compte plusieurs facteurs pour déterminer combien chaque athlète reçoit.

Pour les joueurs de football, le montant dépend de :

• L’université fréquentée (les écoles générant plus de revenus donnent des paiements plus importants)
• La position du joueur (les quarterbacks reçoivent généralement plus, en fonction des évaluations typiques de la NFL)
• Le nombre de jeux (mesuré en snaps) auxquels l’athlète a participé
• Une petite correction pour les opportunités manquées de licences vidéo

Pour les joueurs de basketball, la rémunération est basée sur :

• Les revenus de l’université
• Le temps de jeu (en minutes)
• Les statistiques de performance montrant combien de victoires supplémentaires le joueur a généré pour son équipe

La disparité est intentionnelle. Selon les documents judiciaires, les sports hors basketball et football apportent « peu ou pas de valeur aux contrats médiatiques des conférences », c’est pourquoi ces athlètes ne reçoivent pas une part du règlement liée aux droits de diffusion.

Pour illustrer : Saquon Barkley, qui a joué comme running back à l’Université d’État de Pennsylvanie et est maintenant une star avec les Philadelphia Eagles, recevra probablement une somme importante pour sa carrière universitaire — bien que, selon la formule, les quarterbacks puissent en bénéficier davantage, malgré le fait que Barkley évolue dans un programme à revenus élevés.

Combien d’athlètes universitaires peuvent réellement recevoir ?

Le paiement individuel maximum est plafonné à 1,85 million de dollars pour les meilleurs joueurs de football dans des programmes d’élite. Cependant, la majorité des bénéficiaires recevront bien moins. Le total de 2,8 milliards de dollars sera réparti selon la formule ci-dessus, avec des paiements effectués annuellement sur une période pouvant aller jusqu’à 10 ans.

Pour donner un contexte, le règlement global concerne spécifiquement la compensation rétroactive liée aux droits de diffusion et de marketing non perçus depuis 2016. Il n’inclut pas les paiements pour les contrats NIL actuels ou futurs, que les athlètes peuvent toujours négocier séparément avec des marques, des entreprises locales ou des collectifs affiliés à leur université.

Chronologie : quand les athlètes universitaires sont-ils payés ?

Les athlètes individuels ne connaîtront leur montant précis qu’au moins en décembre. Le règlement doit encore passer par des obstacles juridiques, notamment une audience finale d’approbation prévue en avril, suivie d’éventuels recours.

Une fois approuvé, les paiements seront distribués chaque année plutôt qu’en une seule fois, ce qui signifie que les athlètes recevront leur compensation par versements échelonnés sur plusieurs années. Cette échéance prolongée est importante à comprendre pour les athlètes universitaires, car elle influence leur planification financière.

Les athlètes ont également la possibilité de se retirer du règlement pour préserver leur droit de poursuivre leur propre action contre la NCAA et les cinq principales conférences citées comme défenderesses. Certains groupes envisagent déjà de faire appel, notamment sur la base de la question de l’égalité des sexes selon le titre IX, en remettant en question si le règlement répond adéquatement aux enjeux d’équité entre hommes et femmes dans le sport universitaire.

Que se passe-t-il après ce règlement ? L’avenir de la rémunération des athlètes universitaires

Ce règlement n’est que le début d’une transformation fondamentale de la façon dont les athlètes universitaires sont rémunérés. Au-delà des 2,8 milliards de dollars de compensation rétroactive, l’accord établit un cadre pour le partage futur des revenus dans le sport universitaire.

Selon Jim Cavale, président d’Athletes.org, de nombreuses universités pourront allouer jusqu’à 22 millions de dollars par an directement à la rémunération des athlètes. Il estime qu’environ 70 écoles pourraient fonctionner à ce niveau de budget maximal dès l’été prochain. Cela représente un changement sismique dans l’économie du sport universitaire.

Au cours de la prochaine décennie, les athlètes universitaires pourraient gagner entre 15 et 20 milliards de dollars via des accords de partage direct des revenus avec leurs universités. Ces paiements viendraient compléter la rémunération NIL que les athlètes obtiennent par le biais de partenariats avec des marques tierces — ce que Cavale appelle « la cerise sur le gâteau ».

La combinaison de ce règlement, du modèle émergent de partage des revenus et des opportunités NIL signifie que les athlètes universitaires peuvent désormais être payés de trois manières distinctes : rétroactivement via les versements du règlement, directement par le partage des revenus de leur université, et indépendamment par le biais de contrats NIL commerciaux. Cela marque un changement sans précédent par rapport à l’époque où les athlètes universitaires ne recevaient rien d’autre que des bourses.