À 99 ans, Charlie Munger a démontré la puissance du génie d'investissement

L’automne de la vie aurait pu être une période de calme, mais pour le célèbre investisseur, elle s’est transformée en une période de décisions audacieuses. Charlie Munger, vice-président de Berkshire Hathaway, a vécu ses dernières années comme peu oseraient à son âge : il concluait de nouveaux partenariats commerciaux, s’engageait dans des secteurs qu’il évitait toujours, et façonnait activement un héritage qui le dépasserait. Quelques jours avant sa mort à l’hôpital, il a demandé à ses proches de partir pour entendre une dernière fois la voix de Buffett — l’adieu final de deux légendes du monde financier.

Pourquoi Charlie Munger a soudainement misé sur l’industrie charbonnière

Pour un investisseur qui avait ignoré le secteur du charbon pendant six décennies, la décision de 2023 a été une véritable surprise pour les analystes. Selon le Wall Street Journal, alors que la majorité des acteurs du marché ne voyaient dans cette industrie que déclin et dégradation à cause de la chute de la demande, Charlie Munger percevait une logique de développement totalement différente.

Sa position était paradoxale : dans un contexte de besoin mondial croissant en énergie, le charbon resterait une ressource essentielle. Les producteurs restent rentables, et la valorisation de leurs actions est largement sous-évaluée par le marché. « Il a lu un article déclarant que l’industrie charbonnière était condamnée, » se souvient le beau-fils Hal Bortwick. « Sa réponse était simple : “Foutaises”. »

En mai de cette année-là, Charlie Munger a acheté une part importante d’actions de Consol Energy, puis a ajouté une participation dans Alpha Metallurgical Resources, spécialisée dans l’extraction de charbon coke. Au moment de sa mort, le premier actif avait doublé de valeur, le second avait également connu une croissance significative. Le résultat global dépassait 50 millions de dollars de gains non réalisés. Ce n’était pas une spéculation, mais un choix stratégique d’un homme qui n’avait pas peur d’aller à l’encontre de l’opinion générale.

Comment Charlie Munger a aidé un jeune voisin à bâtir un empire immobilier

Mais l’investissement le plus caractéristique fut celui d’une amitié intergénérationnelle. En 2005, le jeune voisin Avi Mayer, âgé de 17 ans, a frappé à la porte de la maison de Charlie Munger. Le garçon rencontrait des difficultés à l’école, doutait de son avenir. Charlie Munger est devenu son auditeur et mentor, le convainquant d’abandonner l’université pour une formation pratique par l’observation et l’action.

Lorsque Mayer et son ami d’enfance Reuven Gradon ont ensuite décidé de se lancer dans l’immobilier, Charlie Munger n’a pas seulement soutenu l’idée — il est devenu un partenaire actif. Depuis 2017, le trio achetait conjointement des complexes résidentiels en Californie du Sud, constituant un portefeuille d’environ 10 000 unités. Son implication était totale : choix des emplacements, évaluation de la qualité de la construction, sélection des couleurs et aménagement paysager.

Sur ses conseils, Afton Properties a conclu des accords de crédit à long terme à des taux avantageux, conservant les actifs en propriété à long terme, évitant les stratégies spéculatives. La stratégie s’est révélée infaillible : la valeur du portefeuille dépasse aujourd’hui 3 milliards de dollars. Fait remarquable, Charlie Munger continuait à prendre des décisions jusqu’aux dernières semaines de sa vie — une grande transaction immobilière près d’un magasin Costco a été finalisée quelques jours après sa mort, selon ses instructions antérieures.

Lutte contre le temps : santé, solitude et persévérance

La dernière décennie a apporté de sérieux défis. Une opération de cataracte ratée en 1978 a laissé son œil gauche complètement aveugle. Vers 2014, des problèmes ont aussi touché l’œil droit : une dégénérescence du nerf optique menaçait une perte totale de la vision. Selon son ami Lee Lu, Charlie Munger a affronté cette perspective avec un calme rare, se préparant même à apprendre le braille. Heureusement, son œil droit s’est lentement rétabli.

Sa mobilité a diminué — il a abandonné le golf, se déplaçant avec une canne. Mais son esprit est resté intact. Il plaisantait sur sa longévité, attribuant cela à Diet Coke, et disait un jour à un invité : « Oh, si j’avais au moins 86 ans ! » En matière d’alimentation, sa famille a depuis longtemps capitulé face à ses préférences pour les hot-dogs de Costco et les burgers d’In-N-Out.

Charlie Munger était conscient du danger de l’isolement social à un âge avancé. Chaque mardi, il prenait son petit-déjeuner au Los Angeles Country Club, entouré de collègues et de jeunes entrepreneurs, partageant généreusement ses idées d’investissement et sa philosophie de vie. « À mon âge, » disait-il à ses amis, « tu trouves de nouveaux alliés ou tu te retrouves tout seul. » La communication régulière était son antidote contre l’isolement.

Dernier contact : comment Charlie Munger a dit adieu à Buffett

Bien que, au cours de la dernière décennie, Charlie Munger ait participé de moins en moins aux opérations courantes de Berkshire Hathaway, son lien avec Warren Buffett est resté indéfectible. Ils s’appelaient toutes les une à deux semaines, mais la distance géographique (Los Angeles contre Omaha) et la perte d’audition progressive compliquaient la communication. Selon Whitney Jackson, belle-fille de Buffett, leurs conversations ressemblaient presque à une comédie : « Ils criaient l’un dans l’autre au téléphone. Ce qui devait rester confidentiel, tout le monde l’entendait à un kilomètre. »

Lorsque Charlie Munger a été amené dans une clinique près de Montecito, il a compris que le temps lui était compté. Il a demandé à sa famille de quitter la chambre, puis a composé le numéro d’un vieil ami. Ils n’ont pas parlé affaires — ils ont simplement entendu la voix de l’autre une dernière fois. Ce fut la fin d’un partenariat de plus de soixante-dix ans, culminant dans le silence intime d’une chambre d’hôpital, où deux architectes de milliards de dollars se sont simplement dit : « Au revoir. »