Comment Masayoshi Son a structuré une fortune dans l'IA : à l'intérieur de la stratégie OpenAI de SoftBank

Les dernières divulgations financières de SoftBank révèlent une masterclass en architecture d’investissement. Alors que le fonds phare de la société, Vision Fund 2, s’est positionné avec une participation de 34,6 milliards de dollars représentant 11 % de propriété dans OpenAI, la véritable histoire réside dans ce que Masayoshi Son pourrait personnellement gagner de cette mise massive sur l’intelligence artificielle. Les récentes déclarations de revenus montrent que Son a réussi à transférer le risque financier personnel qu’il portait auparavant — notamment une garantie personnelle d’environ 1 milliard de dollars — tout en conservant un accès à des rendements potentiellement extraordinaires si le développeur de ChatGPT atteint les valorisations que beaucoup anticipent dans les années à venir.

Cet arrangement illustre ce que Son pourrait lui-même appeler une ingénierie financière. En repositionnant sa participation, le chef de SoftBank a fondamentalement modifié l’équation risque-rendement en sa faveur, une structure encore rare même parmi les investisseurs les plus agressifs de la Silicon Valley.

Le mécanisme de partage des profits pouvant générer des milliards

Le moteur derrière le gain potentiel de Son est intégré dans la structure contractuelle de Vision Fund 2. Si les gains réalisés et latents combinés du fonds dépassent de 30 % son investissement initial, Son reçoit personnellement 17,25 % de tous les bénéfices générés au-delà de ce seuil. Ce pourcentage n’est pas trivial — c’est une part de profit nettement plus élevée que ce que recevraient les actionnaires ordinaires de SoftBank.

Jusqu’à la récente orientation du fonds vers des paris concentrés, cet arrangement semblait de plus en plus improbable comme voie vers la richesse. Vision Fund 2 était connu pour ses investissements dispersés qui n’avaient pas réussi à générer de rendements significatifs. Il y a seulement 12 mois, avant le déploiement stratégique d’OpenAI, le fonds avait accumulé des pertes dépassant 23 milliards de dollars — soit près de 40 % du capital total déployé. La plupart des équipes d’investissement régionales à travers la Silicon Valley et au-delà avaient été dissoutes ou réduites.

L’arrivée d’une allocation de capital concentrée a tout changé. Lors de la récente valorisation de sa position dans OpenAI, la participation du fonds s’était appréciée de 19,8 milliards de dollars. Le fonds est passé d’une perte d’environ 23 milliards de dollars à une perte d’environ 3 % sur l’ensemble des investissements — un pivot spectaculaire vers la rentabilité.

Du garant personnel au statut d’action privilégiée

Un changement crucial s’est produit dans la récente annonce de résultats de SoftBank : la société a confirmé avoir converti son prêt à Vision Fund 2 en actions privilégiées et avoir totalement éliminé la garantie personnelle de 1 milliard de dollars de Son. Cette conversion représente une restructuration fondamentale de l’allocation des risques. Si Vision Fund 2 trébuche ou ne parvient pas à atteindre le seuil de 30 % de rendement, Son ne porte plus de responsabilité personnelle quant à la performance du fonds.

Mais si le fonds réussit — et la valorisation continue d’OpenAI rend cela de plus en plus plausible — Son conserve son droit de capter 17,25 % des profits excédentaires. En termes pratiques, si OpenAI atteint une valorisation de 750 milliards de dollars (un chiffre discuté dans les conversations de financement actuelles), la participation de SoftBank s’apprécierait davantage, rapprochant le fonds de la rentabilité et déclenchant le droit de Son au partage des profits.

Par ailleurs, SoftBank bénéficie désormais du statut de créancier privilégié sur les actifs restants du fonds, créant une hiérarchie claire : la société mère encaisse d’abord ses retours, et les gains excédentaires de Son ne se manifestent qu’après que SoftBank ait reçu sa part.

La question de la valorisation : pourquoi la prochaine levée de fonds d’OpenAI est cruciale pour Son

Pour que l’économie personnelle de Masayoshi Son se réalise pleinement, OpenAI doit continuer à atteindre des valorisations stratosphériques. Les attentes actuelles portent sur une levée de milliards de dollars à une valorisation de plus de 750 milliards de dollars. Chaque nouvelle levée de fonds réinitialise le plafond de la valeur de la participation sous-jacente — et donc le potentiel de rendement excédentaire au-dessus du seuil de 30 % qui déclenche le droit de Son au partage des profits.

SoftBank a publiquement misé sa crédibilité sur cette thèse. Le cours de l’action de la société a doublé au cours de l’année écoulée, agissant comme un indicateur secondaire de la confiance du marché dans la trajectoire d’OpenAI et dans le récit plus large de l’investissement dans l’IA. La dynamique du cours reflète la conviction des investisseurs que le pari concentré de Vision Fund 2 sur le créateur de ChatGPT générera des rendements exceptionnels.

Ce qui reste clair dans les dernières divulgations : Masayoshi Son a conçu une structure où son risque à la baisse a été substantiellement éliminé, tandis que son potentiel de gain à la hausse demeure énorme. C’est ce type d’arrangement asymétrique, rare en contexte d’entreprise, qui illustre pourquoi certains individus surpassent systématiquement les rendements du marché plus large.

Changements de marché : quand les attentes de croissance se réinitialisent

Au-delà de l’histoire de SoftBank, les résultats des entreprises technologiques publiés cette semaine ont révélé des appétits variés pour la croissance. Pinterest a connu une semaine morose après que ses résultats du quatrième trimestre ont montré un ralentissement significatif de la croissance des revenus. La plateforme de partage d’images a enregistré une hausse de 14 % de ses revenus pour le trimestre — conforme aux prévisions mais à la limite inférieure des attentes. La société a attribué ce ralentissement en partie à de nouveaux régimes tarifaires qui ont incité de grands détaillants à réduire leurs dépenses publicitaires.

La réaction du marché a été rapide et impitoyable. Les actions Pinterest ont chuté de 18 % après la clôture, revenant à des niveaux vus pour la dernière fois lors de la panique du marché de la pandémie en 2020 — autour de 15 dollars. Le PDG Bill Ready a tenté de rassurer en affirmant que la direction s’engageait à inverser cette tendance, déclarant que l’entreprise poursuivrait une « action urgente » pour revenir à sa croissance historique de 15-20 %.

Tous les noms technologiques n’ont pas subi de revers similaires. Airbnb a accéléré son taux de croissance du quatrième trimestre à 12 %, tandis que le flux de trésorerie disponible a augmenté de 13,7 %, atteignant 521 millions de dollars. Le cours de l’action a augmenté de 5,7 % suite à cette annonce. Instacart a également impressionné, affichant un chiffre d’affaires du quatrième trimestre de 992 millions de dollars (en hausse de 12 % sur un an), avec des dirigeants soulignant une croissance de 14 % du volume total des transactions — le rythme le plus rapide en trois ans. Les actions d’Instacart ont bondi de 15 %.

Le financement de l’IA continue malgré la volatilité du marché

Par ailleurs, l’activité d’investissement axée sur l’IA est restée robuste. Anthropic a annoncé jeudi la clôture d’un tour de financement de 30 milliards de dollars, mené par le fonds souverain singapourien GIC et la société d’investissement Coatue Management. La levée valorise la société de sécurité de l’IA à 380 milliards de dollars après financement, témoignant de l’appétit continu des investisseurs pour les entreprises positionnées dans la course à l’intelligence artificielle — malgré les inquiétudes plus larges sur la croissance et la rentabilité.

Dans le domaine antitrust, Gal Slater a quitté son poste de procureure générale adjointe en charge de l’application de la loi antitrust sous l’administration Trump. Slater s’était déjà fait connaître comme critique virulente des grandes plateformes technologiques, notamment en dénonçant la concentration du pouvoir de Google et Amazon.

La divergence entre l’enthousiasme continu pour l’investissement dans l’IA et le refroidissement des attentes de croissance dans d’autres secteurs technologiques suggère que le marché reste très concentré sur les narratifs qui comptent le plus — et Masayoshi Son semble s’être positionné précisément là où la confiance des investisseurs demeure la plus forte.