Le maillon manquant dans la maladie d'Alzheimer : comment la carence en lithium change tout

Une étude révolutionnaire de la Harvard Medical School révèle que la carence en lithium dans le cerveau pourrait être la pièce manquante du puzzle pour comprendre la maladie d’Alzheimer — et cela ouvre de toutes nouvelles portes pour le traitement. Depuis des décennies, les chercheurs se concentrent sur l’élimination des plaques amyloïdes et des enchevêtrements de tau dans le cerveau. Mais si le véritable problème ne résidait pas seulement dans ces protéines toxiques elles-mêmes, mais dans la façon dont elles épuisent quelque chose d’autre dont le cerveau a désespérément besoin ?

Une découverte d’une décennie : ce que les scientifiques de Harvard ont trouvé

Les chercheurs de Harvard ont passé dix ans à étudier des tissus cérébraux provenant de milliers de donneurs — des personnes avec une cognition saine, de légers problèmes de mémoire, et des cas avancés d’Alzheimer. En utilisant une spectrométrie de masse avancée, ils ont analysé une trentaine de métaux traces différents dans le cerveau. Un élément s’est démarqué de façon spectaculaire : le lithium.

Le schéma était frappant. À mesure que les personnes développaient une perte de mémoire précoce, leur niveau de lithium dans le cerveau chutait drastiquement. C’était le seul métal qui montrait cette baisse constante dès les premiers stades de déclin cognitif. Ce qui rendait cette découverte encore plus remarquable, c’était qu’elle s’alignait avec des décennies d’études de population montrant des taux de démence plus faibles dans des régions où la concentration de lithium dans l’eau potable est naturellement plus élevée. Mais contrairement à ces corrélations, cette recherche mesurait directement le lithium dans le tissu cérébral humain — et établissait ce que devraient être les niveaux « normaux » de lithium chez les personnes en bonne santé qui n’ont jamais pris de lithium en médicament.

Comme l’a expliqué Bruce Yankner, l’auteur principal de l’étude et un neuroscientifique légendaire de Harvard qui a prouvé la toxicité de l’amyloïde bêta dans les années 1990 : ce n’était pas juste une association. C’était un mécanisme biologique que personne n’avait identifié auparavant.

La connexion lithium-amyloïde expliquée

Voici où cela devient intéressant : lorsque l’amyloïde bêta commence à s’accumuler dans le cerveau, il ne se contente pas d’endommager directement les cellules. Il se lie chimiquement au lithium, le piégeant essentiellement et le rendant inaccessible au cerveau. Cette déplétion déclenche une cascade — les neurones s’affaiblissent, les cellules gliales de soutien échouent, et les connexions entre les cellules cérébrales se détériorent. Le résultat ? Une perte de mémoire accélérée et une progression plus rapide de la maladie.

Pour tester si cela était réel et non une simple coïncidence, les chercheurs ont réalisé une expérience élégante. Ils ont alimenté des souris saines avec un régime pauvre en lithium, réduisant leur niveau de lithium cérébral à celui observé chez les patients atteints d’Alzheimer. Les souris ont développé exactement ce que l’on pourrait prévoir : inflammation du cerveau, perte de connexions neuronales, et déclin cognitif. Puis ils ont inversé la situation. En réapprovisionnant le lithium, les dégâts ont disparu.

Ce n’était pas simplement une correction d’effets secondaires — c’était fondamental. Des souris recevant le composé dès le début de l’âge adulte ont été protégées contre le développement de symptômes similaires à Alzheimer, suggérant que la prévention d’une carence en lithium pourrait être plus puissante que d’attendre que la maladie se manifeste pour la traiter.

Pourquoi le lithium orotate pourrait changer la donne

L’équipe de Harvard ne s’est pas arrêtée à la compréhension du problème. Elle a recherché des composés de lithium capables d’échapper à la capture par l’amyloïde bêta, créant ainsi un lithium qui ne serait pas piégé ni épuisé. Elle a identifié le lithium orotate comme le candidat le plus prometteur.

Chez les modèles murins, ce composé a inversé les changements cérébraux liés à Alzheimer, empêché les dommages cellulaires, et restauré la mémoire — même chez des animaux déjà atteints de formes avancées de la maladie. Mais voici le détail crucial : la dose efficace était environ un millième de celle utilisée dans les traitements psychiatriques. Cela est extrêmement important car la toxicité du lithium a historiquement limité son usage chez les patients âgés. Le lithium orotate pourrait potentiellement offrir une protection cérébrale sans les risques de sécurité qui ont hanté la thérapie au lithium pendant des décennies.

Comment les chercheurs ont tracé la carence en lithium dans le cerveau

L’enquête s’est appuyée sur un avantage peu commun : l’accès au Rush Memory and Aging Project à Chicago, une ressource extraordinaire contenant des échantillons de cerveau post-mortem et des dossiers médicaux de milliers de donneurs couvrant tout le spectre de la santé cognitive. Ce n’était pas une petite étude spécialisée. C’était un examen complet de la façon dont les niveaux de lithium évoluaient — ou ne évoluaient pas — tout au long du continuum de la maladie d’Alzheimer.

Ce que les chercheurs ont découvert change fondamentalement notre façon de penser le lithium. « Le lithium fonctionne comme d’autres nutriments que nous obtenons de notre environnement — le fer, la vitamine C », a noté Yankner. « C’est la première démonstration que le lithium existe à des niveaux naturels avec une véritable signification biologique, sans être administré comme un médicament. »

De la recherche en laboratoire à la clinique : quelles sont les prochaines étapes ?

Ces découvertes ouvrent des possibilités fascinantes. Les niveaux de lithium dans le sang pourraient devenir un outil de dépistage précoce, permettant d’identifier les personnes à risque avant l’apparition des symptômes. Des composés de lithium capables d’échapper à l’amyloïde pourraient être testés comme agents préventifs ou interventions thérapeutiques, modifiant potentiellement la progression de la maladie de façon plus fondamentale que les médicaments existants qui ne ciblent que certains aspects.

Mais la prudence est de mise. Yankner lui-même a souligné : « On ne sait jamais tant qu’on ne l’a pas testé dans un essai clinique humain contrôlé. » Les effets spectaculaires observés chez la souris ne se traduisent pas automatiquement chez l’humain, et la sécurité ainsi que l’efficacité chez l’homme restent à prouver.

La communauté de la recherche suit cela de près. Si les essais humains confirment ce que montrent les modèles murins, une nouvelle approche de l’Alzheimer — qui aborde la maladie de manière holistique plutôt que par symptômes isolés — pourrait transformer les possibilités de traitement. Pour l’instant, le message est clair : ne vous auto-médicamentez pas avec des suppléments de lithium. La voie clinique à suivre nécessite des études humaines rigoureuses. Mais le chemin a été éclairé, et la carence en lithium pourrait enfin expliquer pourquoi certains cerveaux succombent au déclin cognitif tandis que d’autres résistent.