De la pénurie de puces à la lutte pour les transformateurs : le nouveau centre d'intérêt de la chaîne d'approvisionnement mondiale

Il y a un an, les élites de la Silicon Valley étaient encore en train de se délecter de la frénésie autour des cartes graphiques Nvidia, sans se douter que la réalité arriverait si vite. À la fin de 2024, un changement inattendu s’est produit discrètement : le produit le plus recherché dans la chaîne industrielle mondiale n’est plus la puce, mais un produit industriel apparemment ordinaire — le transformateur. Ce changement peut être considéré comme un “événement canari” de l’industrie, mais il reflète surtout une crise profonde accumulée depuis des années dans la fabrication en Europe et aux États-Unis.

L’Europe et les États-Unis dans une impasse : comment le transformateur est devenu la “monnaie la plus dure”

Le rôle du transformateur dans le système électrique paraît insignifiant, mais son importance est gravement sous-estimée. Chaque serveur de centre de données AI doit disposer d’un transformateur pour stabiliser le courant ; l’électricité produite par le solaire et l’éolien doit être injectée dans le réseau, ce qui nécessite également des transformateurs ; la construction des réseaux de recharge pour véhicules électriques exige une énorme quantité de transformateurs.

Au début de 2026, la crise énergétique aux États-Unis a révélé cette faiblesse. Les explosions de transformateurs à Cleveland et les incendies dans des stations de transformation à San Francisco ont bouleversé la perception du système électrique des pays développés. Selon les enquêtes, plus de 70% des transformateurs américains sont en service depuis plus de leur durée de vie utile, avec une moyenne de 38 ans. Ces “anciens combattants” ne peuvent plus supporter la demande électrique moderne.

Le marché américain a déjà fortement réduit sa capacité d’autosuffisance en transformateurs. Aujourd’hui, 80% des transformateurs aux États-Unis sont importés, la capacité locale ne suffisant que pour un fonctionnement minimal. Pour acheter un gros transformateur aux États-Unis, le délai de livraison est déjà de 2 à 4 ans. La situation en Europe est tout aussi préoccupante. L’UE avait lancé un ambitieux plan de modernisation du réseau électrique d’un montant de 584 milliards d’euros, mais faute de transformateurs suffisants, ce projet est au point mort. Bien que des parcs éoliens et solaires aient été construits en Allemagne et en France, leur raccordement au réseau manque de transformateurs, ce qui a causé en 2025 une perte économique directe de 7,2 milliards d’euros pour le G7 à cause de l’abandon de l’éolien et du solaire.

La chaîne industrielle chinoise : un avantage complet, de la silicium à la transformation

La compétitivité du transformateur ne réside pas dans l’assemblage, mais dans la chaîne en amont. La matière la plus critique est l’acier au silicium orienté, surnommé “la perle de la couronne de l’acier”. Ce matériau doit être laminé avec précision à une épaisseur de 0,18 mm, tout en conservant des performances magnétiques stables. Peu de pays maîtrisent cette technologie à l’échelle mondiale.

La Chine détient un avantage industriel absolu dans ce domaine. L’année dernière, la production de silicium orienté chinois était huit fois supérieure à celle des États-Unis. Baosteel possède la seule ligne mondiale de laminés ultra-fins en silicium, ce qui lui permet de verrouiller l’approvisionnement en matériaux de haute gamme pour les transformateurs. De l’approvisionnement en matériaux de silicium au design et à la fabrication des transformateurs, jusqu’à leur installation et maintenance, la Chine maîtrise toutes les étapes de la chaîne, représentant 60% de la capacité mondiale.

Les avantages en termes d’efficacité et de coûts sont également incomparables. Pour fabriquer un transformateur, une entreprise chinoise met généralement 6 à 12 mois, voire 3 mois en cas d’urgence. Un transformateur européen de performance équivalente coûte entre 30 000 et 50 000 dollars, tandis qu’en Chine, le prix tourne autour de 10 000 dollars, avec un avantage tarifaire évident.

Changement de politique : des compromis forcés face à la réalité

Les États-Unis avaient imposé une taxe douanière de 104% sur les transformateurs chinois, tentant de freiner les importations par des barrières tarifaires élevées, ce qui a fait grimper le prix unitaire de 3000 dollars à 6800 dollars. Mais face aux fréquentes coupures de courant, à la stagnation des constructions de centres de données et au ralentissement de l’industrie AI, le gouvernement américain a été contraint de faire marche arrière, en lançant diverses mesures de “dédouanement” sous différents noms.

En 2025, les exportations chinoises de transformateurs ont atteint 64,6 milliards de RMB, avec un prix moyen de 205 000 RMB par unité. Les exportations vers l’Europe ont explosé de 138%, et des acheteurs du Moyen-Orient comme l’Arabie saoudite ont augmenté leurs commandes, signant d’un coup un contrat de 16,4 milliards de RMB. Pour obtenir rapidement des fournitures, certains clients européens ont même volontairement majoré leur prix de 20% pour bénéficier d’un traitement prioritaire.

Les commandes sont déjà planifiées jusqu’en 2029, et de nombreuses entreprises ont vu leur carnet de commandes multiplié par plusieurs fois. Le transformateur est devenu non seulement le produit industriel le plus tendu au niveau mondial, mais aussi un nouveau standard pour mesurer la compétitivité de la chaîne industrielle.

Réflexion profonde : le coût de la désindustrialisation

Tout cela trouve sa racine dans une sous-estimation chronique de la fabrication. Depuis plusieurs décennies, l’Europe et les États-Unis ont trop misé sur la finance, le design et d’autres secteurs à haute valeur ajoutée, considérant la fabrication comme une industrie de bas de gamme, la laissant dépérir. Résultat : quand la crise industrielle survient réellement, ils se rendent compte qu’ils ont perdu leur capacité de production fondamentale.

La pénurie de transformateurs reflète essentiellement un déséquilibre structurel de l’industrie. La croissance des systèmes électriques, des infrastructures AI et des énergies renouvelables pointe tous vers un même goulot d’étranglement, qui expose la fragilité de la fabrication occidentale. La surdépendance à la “dématérialisation” leur fait perdre peu à peu la parole dans la compétition mondiale, et reconstruire cette capacité nécessitera un effort et un coût à long terme.