De Davos a Capitol Hill: Cómo Coinbase se convirtió en el "enemigo legislativo" de la banca tradicional y en una figura clave en la regulación de las criptomonedas en Estados Unidos

Autor: Amrith Ramkumar, Dylan Tokar, Gina Heeb, The Wall Street Journal

Traducido por: Luffy, Foresight News

Título original: El CEO de Coinbase se convierte en el enemigo público número uno de Wall Street

La semana pasada, durante el Foro Económico Mundial de Davos, el CEO de la mayor plataforma de criptomonedas de Estados Unidos, Coinbase, Brian Armstrong, estaba tomando café con el ex primer ministro británico Tony Blair cuando Jamie Dimon, CEO de JPMorgan Chase, de repente interrumpió la conversación.

「Estás diciendo tonterías,」 dijo Jamie Dimon directamente a la cara de Brian Armstrong. Este banquero, que ha sido escéptico respecto a las criptomonedas durante mucho tiempo, anteriormente calificó a Bitcoin como una estafa.

Fuentes cercanas a la situación revelaron que la intención principal de Jamie Dimon era exigir a Brian Armstrong que dejara de difundir declaraciones falsas en televisión. A principios de esa semana, Brian Armstrong había acusado públicamente en varios programas de televisión comerciales que la industria bancaria intentaba obstaculizar la legislación para establecer un nuevo marco regulatorio para los activos digitales.

Este conflicto directo va en contra del objetivo del Foro de Davos de promover la cooperación entre líderes mundiales.

A medida que las criptomonedas se integran rápidamente en el mainstream financiero de EE. UU., los gigantes de Wall Street finalmente han tomado conciencia de la amenaza que representa este sector. Aunque las instituciones bancarias ya han adoptado algunos usos de las criptomonedas, como ofrecer servicios para inversiones en Bitcoin o utilizar activos digitales para mejorar la eficiencia en transferencias de fondos, han establecido una línea roja cuando las criptomonedas afectan sus negocios principales, como los depósitos personales.

Actualmente, existe una divergencia fundamental entre la industria bancaria y Coinbase en una cuestión clave: ¿tienen las plataformas de criptomonedas el derecho de pagar rendimientos regulares a los usuarios que poseen tokens digitales? Estos llamados incentivos de rendimiento, que consisten en pagos continuos a los poseedores de stablecoins con una tasa de aproximadamente 3.5%, están en el centro del debate.

CEO de bancos en EE. UU., Brian Moynihan, y Jamie Dimon, CEO de JPMorgan Chase

La industria bancaria considera que estos pagos de rendimientos por parte de las plataformas de criptomonedas no son más que intereses de depósitos tradicionales. Sin embargo, las tasas de interés en cuentas de ahorro tradicionales suelen ser inferiores a 0.1%, mucho más bajas que los rendimientos de las criptomonedas, por lo que temen que los consumidores transfieran grandes cantidades de fondos al mercado de criptomonedas. Argumentan que esta tendencia dañaría a los bancos comunitarios y afectaría la concesión de préstamos a empresas. Por su parte, Brian Armstrong y otros actores del sector creen que el mercado debe seguir los principios de libre competencia; si los bancos quieren competir con las stablecoins, pueden simplemente aumentar las tasas de interés de los depósitos o ingresar directamente en el negocio de las stablecoins.

Esta legislación, llamada la Ley de Claridad (@E5@), podría transformar el futuro de los servicios financieros cotidianos, incluyendo depósitos bancarios y pagos electrónicos.

Fuentes cercanas a la situación revelaron que la Casa Blanca planea convocar a una reunión este lunes con grupos relacionados con la industria bancaria y la industria de criptomonedas, en la que se espera que asista David Sacks, comisionado de la administración Trump para asuntos de inteligencia artificial y criptomonedas. Algunas fuentes también indicaron que Kara Calvert, responsable de políticas de Coinbase en EE. UU., también ha sido incluida en la lista de asistentes.

Brian Armstrong, de 43 años, fundó Coinbase en 2012 y ha liderado la industria de las criptomonedas en busca de legalización y reconocimiento mainstream durante años. Como líder de esta empresa valorada en aproximadamente 55 mil millones de dólares, Brian Armstrong tiene una influencia significativa en los debates políticos relacionados con la industria. Uno de los debates en Washington, por ejemplo, fue sobre una propuesta de ley. Él expresó en una publicación en la plataforma X, un día antes de la votación, que «es mejor no tener ninguna ley que una mala ley». La comisión del Senado que debía votar esa propuesta inicialmente, que si se aprobaba, prohibiría esencialmente que empresas como Coinbase pagaran rendimientos a sus clientes o les haría perder miles de millones de dólares, fue suspendida de repente unas horas antes, causando revuelo en el sector financiero.

「La situación actual se interpreta más como un enfrentamiento entre Coinbase y la industria bancaria, que como un conflicto entre toda la industria de criptomonedas y los bancos,」 afirmó Ron Hammond, director de políticas y defensa de Wintermute, un conocido creador de mercado en criptomonedas.

La respuesta de Brian Armstrong no se limitó a esa publicación en X el 14 de enero. En entrevistas posteriores, reiteró su postura y acusó a los cabilderos bancarios de «actuar en todas partes, intentando eliminar a la competencia», además de señalar que los bancos «utilizan los depósitos de los clientes para prestar dinero sin su consentimiento explícito». Según fuentes cercanas, estas declaraciones también provocaron varios encuentros incómodos con directores ejecutivos de bancos en el Foro de Davos.

「Si quieres hacer negocios en la banca, simplemente obtén una licencia bancaria,」 dijo la semana pasada, en una reunión de 30 minutos en el centro de convenciones de Davos, con Brian Moynihan, CEO de Bank of America. La reunión fue relativamente amistosa, aunque algo tensa.

La CEO de Citigroup, Jane Fraser, apenas tuvo tiempo para hablar con Brian Armstrong, menos de un minuto. Coinbase es cliente de Citigroup y JPMorgan Chase, y también mantiene colaboraciones con varias otras instituciones bancarias.

El CEO de Wells Fargo, Charlie Scharf, ni siquiera quiso dedicar un minuto a hablar con él. Cuando Brian Armstrong se acercó para conversar, Charlie Scharf fue directo y dijo que no había nada que discutir. En ese momento, Jamie Dimon, su antiguo jefe, estaba cerca.

Con la intención de «reemplazar a los bancos tradicionales»

Brian Armstrong se graduó en la Universidad Rice de Houston, donde estudió economía y ciencias de la computación. Es un defensor temprano de las ideas de moneda digital y tecnología blockchain subyacente. Ha leído el documento original de Bitcoin publicado en 2008 por la misteriosa figura Satoshi Nakamoto. En 2011, mientras trabajaba en Airbnb, enfrentó dificultades para realizar transferencias a Sudamérica.

Estas experiencias sentaron las bases para la creación de Coinbase. En ese momento, muchos inversores querían entrar en las criptomonedas, pero enfrentaban un problema central: no existía una plataforma dedicada para almacenar activos digitales. La fundación de Coinbase fue para resolver ese problema. Cuando algunos clientes querían comerciar con Bitcoin en lugar de solo custodiar sus activos, Coinbase se transformó en un exchange de criptomonedas.

El primer lugar de Coinbase fue un pequeño apartamento en San Francisco, que también fue su primera oficina. En 2017, tras la salida de otro cofundador, Brian Armstrong se convirtió en el líder indiscutible de la empresa.

Varios ex colegas que hablaron con The Wall Street Journal dijeron que Brian Armstrong es tímido, a veces incluso tiene dificultades para comunicarse con algunos empleados, y puede parecer nervioso al reprender a sus subordinados. Algunos ex empleados lo comparan con los vulcanos de «Star Trek», una especie alienígena conocida por su calma y control emocional.

En 2014, Brian Armstrong, CEO de Coinbase, habló en la conferencia TechCrunch Disrupt Europe (Londres)

Pero en la visión de desarrollo de Coinbase, Brian Armstrong nunca ha retrocedido. Lo ha definido como un ejemplo de cómo impulsar la adopción de criptomonedas en el mercado principal estadounidense. Hoy en día, Coinbase abarca servicios en pagos electrónicos, comercio de acciones, comercio de commodities y mercados de predicción, entre otros.

「Nuestro objetivo final es ser la alternativa a los bancos tradicionales,」 dijo en una entrevista en Fox Business el año pasado, 「queremos crear una superaplicación financiera que ofrezca todo tipo de servicios financieros a los usuarios.」

A medida que expande su alcance, Brian Armstrong ha invertido millones de dólares en construir el equipo de cabildeo más grande en la industria de las criptomonedas. Tras varias fases de auge y caída en el sector, Coinbase salió a bolsa en abril de 2021, alcanzando una valoración superior a 100 mil millones de dólares, y la participación personal de Brian Armstrong en la empresa valía aproximadamente 13 mil millones de dólares.

En 2021, empleados de Coinbase celebran con champán en la Bolsa de Valores de Nueva York tras la salida a bolsa

Tras superar la crisis del colapso del sector en 2022 y resistir la presión regulatoria del gobierno de Biden en 2023, Brian Armstrong comenzó a contraatacar y encontró su forma de expresarse. Este ejecutivo, que solía usar auriculares para programar en la oficina y evitaba hablar en público, ahora se ha convertido en un firme defensor de las criptomonedas en Washington, y la actitud del gobierno estadounidense hacia ellas está a punto de cambiar radicalmente.

Coinbase ha invertido aproximadamente 75 millones de dólares en la campaña de comités de acción política (PAC) para las elecciones de 2024 en EE. UU., con el objetivo de oponerse a candidatos escépticos respecto a las criptomonedas, y también ha establecido organizaciones de base para ganar apoyo público a las leyes relacionadas con estos activos. Este miércoles, el PAC informó que su fondo ha alcanzado los 193 millones de dólares.

La victoria de Trump en las elecciones de 2024 abrió una ventana de oportunidad que Brian Armstrong esperaba durante una década. Él elogió a Trump por inaugurar la «nueva era de las criptomonedas» y asistió a la «Fiesta de las Criptomonedas», organizada durante la toma de posesión de Trump, con la participación de Snoop Dogg. Ahora, este ejecutivo suele quitarse la camiseta y la chaqueta negra que usa habitualmente cada dos meses para visitar el Capitolio en traje formal.

「En EE. UU., Coinbase está en la vanguardia en todos los asuntos relacionados con las criptomonedas,」 afirmó Anthony Scaramucci, fundador de SkyBridge Capital y inversor en criptomonedas de larga data.

El verano pasado, Trump firmó la Ley Genius, que facilitó la emisión de stablecoins por parte de muchas empresas, impulsando un crecimiento explosivo en este sector. La ley prohíbe a los emisores de stablecoins pagar intereses a los usuarios, pero no impone restricciones a Coinbase u otras plataformas de intercambio o terceros. Los grupos bancarios consideran que esta laguna legal es un fallo y ha provocado la actual disputa sobre la Ley de Claridad.

Un largo camino legislativo

El Congreso de EE. UU. ya aprobó su propia versión de la Ley de Claridad el año pasado, pero su avance en el Senado se considera muy difícil, en parte por las diferencias entre los legisladores sobre las regulaciones que deben seguir las empresas de criptomonedas. La Comisión de Agricultura del Senado, encargada de legislar sobre la regulación de futuros de productos básicos, aprobó este jueves su versión del proyecto de ley. Finalmente, los legisladores deberán impulsar la aprobación de alguna versión en toda la cámara y negociar las diferencias con la Cámara de Representantes.

Fuentes cercanas a la situación revelaron que Brian Moynihan expresó a Brian Armstrong que, si Coinbase y otras empresas de criptomonedas desean ofrecer servicios similares a los depósitos, deben aceptar las mismas regulaciones que los bancos tradicionales. La Reserva Federal, la Oficina del Control de la Moneda y otras agencias reguladoras llevan a cabo revisiones estrictas de los riesgos de los bancos, inspeccionan sus operaciones periódicamente y establecen reglas claras para el capital de sus préstamos e inversiones.

「La controversia sobre los incentivos de rendimiento es una excepción en nuestra relación con los bancos,」 afirmó Faryar Shirzad, director de políticas de Coinbase. 「Trabajamos estrechamente con varias instituciones bancarias y hemos anunciado múltiples colaboraciones.」

Coinbase ha establecido una lucrativa relación con el emisor de stablecoins Circle, y obtiene grandes ingresos de USDC, uno de los stablecoins más populares. Gracias a esta colaboración exclusiva, Coinbase paga un rendimiento del 3.5% a algunos poseedores de USDC. La compañía afirma que estos incentivos ayudan a atraer usuarios y, en un contexto de tasas de interés extremadamente bajas en los bancos, ofrecen más opciones a los consumidores.

「No hay ninguna razón para prohibir el pago de intereses a los consumidores,」 dijo Brian Armstrong en una entrevista con The Wall Street Journal el año pasado.

Brian Armstrong hablando con los medios en Capitol Hill

A medida que la Ley de Claridad avanza hacia la votación en el Congreso, la industria bancaria intensifica su cabildeo. Citan una estimación gubernamental que advierte que unos 6.6 billones de dólares en depósitos en el sistema financiero tradicional podrían ser desplazados por el mercado de criptomonedas. Este cabildeo ha sido efectivo, y en el borrador de casi 300 páginas de la ley, se incluyen varias cláusulas y enmiendas potencialmente perjudiciales para la industria de las criptomonedas, según Brian Armstrong. Él retiró su apoyo a la ley, y unas horas después, el presidente del Comité de Banca del Senado, el senador republicano de Carolina del Sur, Tim Scott, anunció que cancelaba la votación.

Fuentes cercanas a la situación revelaron que Brian Armstrong ha propuesto una solución para el estancamiento actual. Le dijo a Brian Moynihan que se podría crear una nueva categoría de emisores de stablecoins, que, si cumplen con estándares regulatorios más estrictos, podrían ser autorizados a pagar incentivos de rendimiento a los usuarios. Esta propuesta, en teoría, permitiría una competencia justa entre bancos y Coinbase en el negocio de las stablecoins. Otros sugieren que se prohíba la mayoría de los pagos de incentivos, dejando solo un escaso margen de exención para empresas como Coinbase.

Cualquier avance en alguna de estas soluciones dependerá del apoyo de Brian Armstrong.

「Hoy en día, el control de la vida o muerte de esta ley parece estar en manos de Coinbase,」 afirmó Hilary Allen, profesora de derecho en una universidad estadounidense y experta en leyes de valores, además de ser escéptica respecto a las criptomonedas. 「Es realmente impactante.」