Asia es la ‘próxima gran frontera’ para el combustible de aviación sostenible a medida que los gobiernos impulsan mandatos ecológicos

Escondido en un parque industrial en el distrito de Tuas en Singapur se encuentra la refinería más grande del mundo para combustibles de aviación sostenibles (SAF), donde residuos orgánicos como aceites de cocina usados y grasas animales se convierten en energía para alimentar aviones.

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Construida por el productor finlandés de combustibles Neste en 2010, la instalación pasó por una expansión de 1.900 millones de dólares en 2019. Reabierta en 2023, ahora produce hasta un millón de toneladas de SAF al año. La mayor parte del combustible de aviación sostenible de Singapur se exporta a Australia y Europa, pero el ejecutivo de Neste, Mario Mifsud, dice que Asia es la “próxima gran frontera” para el SAF.

“Los gobiernos asiáticos ahora están haciendo compromisos regulatorios con respecto al SAF,” dijo Mifsud, quien supervisa las ventas y el comercio de combustibles renovables para las regiones EMEA y APAC, a Fortune. “Lo hemos visto en Europa—uno o dos países empiezan, y otros seguirán.”

En noviembre, Singapur dictaminó que, para 2026, el SAF represente el 1% de todo el combustible de aviación utilizado en sus aeropuertos de Changi y Seletar, con planes adicionales para aumentar la cuota al 5% para 2030, en línea con el objetivo de la Organización de Aviación Civil Internacional (OACI) de alcanzar emisiones netas de carbono cero para 2050.

“El objetivo del 1% no parece una meta enorme, pero comenzará a mover las cosas,” explica Mifsud. “Los países vecinos mirarán y seguirán.”

Tailandia también planea revelar estándares nacionales de SAF este año. En julio pasado, la aerolínea nacional Bangkok Air comenzó a usar una mezcla de 1% de SAF, reduciendo aproximadamente 128 kilogramos de emisiones de carbono por vuelo. (En promedio, volar de Londres a Nueva York genera unos 493 kilogramos de carbono por pasajero, según la organización alemana Atmosfair.)

El pasado mayo, Corea del Sur se convirtió en uno de los primeros países en Asia en dictar el uso obligatorio de SAF en vuelos internacionales, con la regulación prevista para entrar en vigor en 2027. El país busca aumentar la proporción de SAF a entre el 7% y el 10% para 2035.

A nivel mundial, Europa lidera en adopción de SAF, con la política ReFuelEU de 2025 que exige una mezcla del 2%. (La Unión Europea tiene una obligación del 70% de SAF que entrará en vigor para 2050.)

El SAF ha sido una de las formas en que la industria de la aviación, intensiva en carbono—responsable del 2.5% de las emisiones globales—ha intentado volverse más ecológica. Ahora, con los gobiernos tomando en serio la presión para que las aerolíneas usen combustibles sostenibles, la industria finalmente podría estar empezando a despegar.

Aumentando la producción

Se proyecta que la demanda de SAF en el Sudeste Asiático crecerá de 15,000 barriles por día en 2030 a más de 700,000 barriles por día en 2025, según el informe ASEAN SAF 2050 Outlook. La producción también probablemente aumentará, con ASEAN proyectando una producción diaria de hasta 8.5 millones de barriles de SAF por día.

El 26 de enero, la firma de energía con sede en Hong Kong EcoCeres inauguró la primera planta de producción comercial de SAF en Malasia, en la ciudad de Johor Bahru, justo al otro lado de la frontera con Singapur. Puede producir hasta 420,000 toneladas métricas de SAF cada año.

Durante la inauguración de la planta Tanjung Langsat de EcoCeres, Noraini binti Ahmad, ministra de plantaciones y productos básicos de Malasia, dijo que Malasia pronto tendrá sus propios objetivos de SAF.

“Bajo la Hoja de Ruta de Transición Energética Nacional, un objetivo inicial de mezcla de SAF del 1% es importante para crear demanda y apoyar el crecimiento del mercado,” dijo Noriaini. “Este plan refleja nuestra estrategia de posicionar al sector de productos básicos de Malasia como un actor responsable en la transición energética global, y al usar biomasa certificada basada en residuos, estamos agregando valor a nuestros recursos, fortaleciendo las cadenas de suministro y apoyando actividades de mayor valor en la cadena de valor.”

La planta de Johor es la segunda de EcoCeres, después de su fábrica en la provincia de Jiangsu, China, que genera 350,000 toneladas métricas de SAF al año.

Matti Lievonen, CEO de EcoCeres, dijo que la planta en Malasia marca el primer paso de la empresa para expandirse internacionalmente. “Este lugar en Johor es excelente, porque tienes materia prima de Malasia y otros países del Sudeste Asiático, una vía marítima muy buena para enviar entregas y una fuerza laboral fuerte en Malasia.”

Escalando la producción

La aviación representa aproximadamente el 2.5% de las emisiones de carbono globales, pero las formas de descarbonizar el sector aún están en desarrollo y no son viables para vuelos de larga distancia.

Por ejemplo, la aviación eléctrica puede funcionar solo en viajes muy cortos, ya que está limitada por la capacidad de almacenamiento de energía de las baterías. (El combustible de aviación contiene 30 veces más energía por kg que la batería de ion de litio más avanzada.)

La falta de materia prima también está frenando la producción de SAF. La Agencia Internacional de Energía insta a los actores de la industria a explorar fuentes alternativas de materia prima además del aceite de cocina usado y las grasas animales.

“Los combustibles renovables están todavía en la fase inicial,” dice Mifsud de Neste. “Cuando estás en petróleo y gas, perforas un pozo y extraes el petróleo—es muy simple. Pero cuando estás en combustibles renovables, la recolección de materiales de desecho trae una complejidad significativa.”

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