Mientras que el CEO de Nvidia, Jensen Huang, disfruta de un patrimonio neto de más de $150 mil millones, su compañero cofundador Curtis Priem se retiró en 2006 y perdió la oportunidad de obtener $600 mil millones

En 1993, Jensen Huang conoció a dos de sus amigos ingenieros en un Denny’s en Silicon Valley. Entre panqueques y café, Huang, Chris Malachowsky y Curtis Priem discutieron una idea que en ese momento sonaba ambiciosa: construir chips que pudieran ofrecer gráficos 3D realistas en computadoras personales.

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En pocos meses, la idea se convirtió en Nvidia, la compañía que eventualmente impulsaría el auge de la IA y se convertiría en la empresa más valiosa de la historia, con una capitalización de mercado que superó los 4.6 billones de dólares.

Para Huang, el camino desde ganar unos pocos dólares por hora como lavaplatos en Denny’s hasta una fortuna de aproximadamente 157 mil millones de dólares, gracias a una participación del 3% en la empresa, probablemente sea agridulce al mirar hacia atrás.

Pero el menos conocido tercer cofundador de Nvidia tomó un camino financiero muy diferente.

Priem poseía aproximadamente el 12.8% de Nvidia en el momento de la oferta pública inicial en 1999, cuando la fabricante de chips fue valorada en unos 1.100 millones de dólares. Poco después de la salida a bolsa, comenzó a transferir gran parte de su participación a una fundación benéfica. Para 2006, había vendido todas sus acciones.

Si el baby boomer hubiera mantenido esa participación, sin contar la dilución de acciones, hoy valdría más de 597 mil millones de dólares. Eso sería suficiente para convertir a Priem en la segunda persona más rica del mundo, justo detrás de Elon Musk.

Incluso con un jet privado y una mansión, el tercer cofundador de Nvidia tiene algunas dudas sobre haber vendido tan pronto

Priem se graduó en el Instituto Politécnico Rensselaer, una universidad centrada en tecnología en el norte de Nueva York, en 1982. Mientras estudiaba ingeniería, también pasó cuatro años tocando el violonchelo en la orquesta de la escuela, algo que atribuye a haber impulsado su creatividad tecnológica.

“Para actuar, tienes que practicar, ¿verdad? Y tienes que ser creativo,” dijo Priem a Forbes en 2023. “Así que empecé a aplicar eso a la electrónica y la informática.”

Después de la universidad, Priem construyó su carrera en el centro de la innovación tecnológica temprana, trabajando como ingeniero en Vermont Microsystems, GenRad y Sun Microsystems antes de ayudar a lanzar Nvidia. En la gigante tecnológica, trabajó tras bambalinas, creando la arquitectura fundamental que permitió a los ingenieros diseñar algoritmos para los chips de Nvidia.

En retrospectiva, su decisión de vender puede parecer una de las salidas tempranas más caras en la historia de Silicon Valley. Pero Priem ha dicho que en ese momento la decisión parecía completamente racional. Mantener las acciones habría significado quedarse con una “cantidad excesiva de dinero.”

Aun así, ha admitido que a veces se pregunta qué habría pasado si hubiera mantenido más acciones.

“Desearía haber conservado un poco más [de acciones de Nvidia],” dijo Priem a Forbes. La publicación estimó su patrimonio en unos 30 millones de dólares.

Ahora, en sus finales de los sesenta, Priem dice que Nvidia pasa por su mente al menos dos veces al día—cuando se pone y se quita su reloj Omega Speedmaster X-33 Mars, un regalo de Nvidia en su quinto aniversario en la empresa.

Vive en una casa en California valorada en varios millones de dólares, en una zona con servicio de telefonía móvil poco confiable. Como propietario de un jet privado, vuela cuatro veces al año a su alma mater, RPI, donde forma parte de la junta de fideicomisarios. Desde 2001, Priem ha donado más de 275 millones de dólares a la universidad. La filantropía, dice, le da “propósito y cordura.”

El otro cofundador de Nvidia, Malachowsky, sigue siendo vicepresidente senior en Nvidia. Aunque su patrimonio exacto no se conoce, es multimillonario.

Los primeros accionistas de Facebook y Apple vendieron temprano—y también perdieron miles de millones

Priem no está solo en abandonar una fortuna. Inversores y fundadores tempranos de algunas de las mayores empresas tecnológicas del mundo han vendido participaciones importantes que luego valieron miles de millones.

Toma por ejemplo al cofundador de Paypal, Peter Thiel. Fue el primer inversor externo en Facebook, comprando un 10% de la red social por 500,000 dólares en 2004. Cuando salió a bolsa en 2012, Thiel decidió vender—vendiendo aproximadamente 20 millones de acciones y obteniendo unos 400 millones de dólares en ese momento. Hoy en día, esas acciones valdrían unos 13 mil millones de dólares.

Ronald Wayne hizo algo similar—a una escala aún mayor.

El menos conocido tercer cofundador de Apple vendió su participación del 10% en la compañía solo 12 días después de su creación. En ese momento, recibió 800 dólares y posteriormente aceptó otros 1,500 para renunciar a cualquier reclamación futura sobre la empresa.

Si hubiera conservado sus acciones, hoy podrían valer más de 400 mil millones de dólares, dado el valor de mercado casi de 4 billones de dólares de Apple.

“Si me hubiera quedado en Apple, probablemente habría terminado siendo el hombre más rico en el cementerio,” recordó Wayne a CNN.

“Sabía que estaba a la sombra de gigantes y que nunca tendría un proyecto propio,” agregó a Business Insider en 2017. “Terminaría en el departamento de documentación, revisando papeles durante los próximos 20 años de mi vida, y esa no era la visión de futuro que tenía para mí.”