Por qué los ETFs internacionales tienen un rendimiento inferior al de los mercados de EE. UU. — Y por qué eso podría no importar

La narrativa es familiar para muchos inversores: las acciones internacionales han quedado rezagadas respecto al S&P 500 durante los últimos 15 años, y los ETFs internacionales son los principales críticos de esta situación. Es fácil etiquetar cualquier ETF internacional como una inversión “mala” basándose únicamente en métricas de rendimiento. Pero esta perspectiva pasa por alto un punto crucial sobre cómo funcionan realmente los ETFs internacionales y qué están diseñados para lograr. El ETF Vanguard Total International Stock (NASDAQ: VXUS) es un ejemplo clásico: un fondo fundamentalmente sólido que sufre por una comprensión generalizada equivocada.

El error que cometen muchos inversores es evaluar los ETFs internacionales únicamente desde la perspectiva del rendimiento relativo frente a los índices estadounidenses. Sin embargo, comparar fondos internacionales con el S&P 500 requiere entender qué representa realmente cada inversión y por qué sus trayectorias de rendimiento divergen de manera tan marcada.

Cómo son estructuralmente diferentes los ETFs internacionales y los mercados estadounidenses

Para entender por qué los ETFs internacionales han tenido un rendimiento inferior, empieza analizando la composición sectorial de cada mercado. El S&P 500 está muy concentrado en Tecnología, que actualmente representa aproximadamente el 33% del índice. Le siguen Finanzas (13%), Consumo Discrecional (11%) y Servicios de Comunicación (10%).

Ahora compara esto con los principales ETFs internacionales. El ETF Vanguard Total International Stock, que sigue el índice FTSE Global All Cap ex-US, mantiene pesos sectoriales muy diferentes: Finanzas (23%), Industriales (15%), Tecnología (14%) y Consumo Discrecional (10%). La diferencia es evidente. Los mercados internacionales tienen una exposición mucho menor a la tecnología—aproximadamente la mitad que la de Estados Unidos—y están mucho más ponderados en servicios financieros y producción industrial.

Esta diferencia estructural es la causa principal de las divergencias en los retornos. Los mercados de acciones internacionales son inherentemente más cíclicos, lo que significa que son más sensibles a los ciclos económicos amplios. Dependen menos de la innovación y el desarrollo de software y más de la manufactura, la banca y las industrias tradicionales. Cuando una economía se enfoca desproporcionadamente en tecnología—como lo ha hecho EE. UU. en la última década—los mercados con una alta ponderación en tecnología naturalmente superan a los que no la tienen.

Por qué el auge tecnológico en EE. UU. dejó atrás a los ETFs internacionales

Los últimos 15 años han estado marcados por la disrupción tecnológica y, más recientemente, por la revolución de la inteligencia artificial. Las empresas que impulsan esta transformación—desde fabricantes de semiconductores hasta gigantes del software—son en su mayoría listadas en EE. UU. Los mercados con una exposición concentrada en estos sectores han entregado, naturalmente, retornos superiores.

Esto no significa que los ETFs internacionales sean mal construidos o mal gestionados. Simplemente refleja una realidad fundamental: cuando un sector o una región geográfica domina los retornos, las inversiones en otros lugares quedarán rezagadas. Considera el ETF Schwab U.S. Dividend Equity (NYSEMKT: SCHD), que se centra en empresas que pagan dividendos y tienen balances sólidos. Este fondo tuvo un rendimiento muy inferior entre 2023 y 2025, no porque sea un mal fondo, sino porque su estrategia—favorecer la estabilidad de dividendos sobre el crecimiento—estaba fuera de moda durante un rally tecnológico. La estrategia en sí sigue siendo sólida; simplemente fue una apuesta equivocada en este ciclo de mercado particular.

Los ETFs internacionales enfrentan una situación similar. Cuando los mercados dejan de centrarse en tecnología y encuentran mejor valor relativo en sectores cíclicos como la manufactura y la banca, la diversificación internacional probablemente volverá a demostrar su valor.

Evaluar los ETFs internacionales por sus méritos reales

El error crítico en la evaluación de fondos es confundir el bajo rendimiento con una mala calidad del fondo. El ETF Vanguard Total International Stock ofrece exactamente lo que promete: exposición amplia y de bajo costo a los mercados de acciones internacionales.

Considera las características reales del fondo. Ofrece acceso a más de 8,500 acciones individuales en docenas de países y regiones. Sus 133 mil millones de dólares en activos bajo gestión garantizan alta liquidez y facilidad de negociación. Lo más importante, su ratio de gastos es de solo 0.05%—casi insignificante desde el punto de vista del costo.

Estas métricas definen cómo debe ser un fondo de calidad. El fondo no intenta superar al S&P 500; busca ofrecer a los inversores un acceso asequible y sencillo a todo un segmento de los mercados globales. Cuando se juzga por estos estándares—amplitud, liquidez, eficiencia en costos—los ETFs internacionales como VXUS representan un valor excepcional.

Entender la diversificación en los mercados globales

La base de la inversión en ETFs internacionales radica en principios de diversificación. Los mercados que tienen comportamientos diferentes ofrecen protección en la cartera. Una cartera compuesta únicamente por acciones estadounidenses tiene un riesgo concentrado en las condiciones económicas y ciclos del mercado en EE. UU. Agregar exposición internacional introduce activos que responden de manera diferente a shocks económicos.

Por eso la estructura del mercado importa. Debido a que los mercados internacionales y estadounidenses son diferentes en su composición, generan retornos distintos en diferentes períodos. Esa divergencia es una característica, no un error. Significa que los ETFs internacionales cumplen una función específica en la cartera: no maximizan los retornos durante los auge tecnológicos en EE. UU., sino que proporcionan estabilidad y oportunidades cuando las valoraciones en EE. UU. parecen sobrevaloradas o cuando los mercados internacionales rotan hacia la favorabilidad.

La decisión de inversión: ¿Deberías poseer ETFs internacionales?

Para los inversores que construyen carteras diversificadas, los ETFs internacionales merecen un lugar basado en fundamentos, no en comparaciones de rendimiento a corto plazo. La pregunta no es si un ETF internacional supera al S&P 500 en un año o década. La cuestión es si tu cartera se beneficia de la exposición a diferentes mercados, ciclos económicos y motores de crecimiento.

El ETF Vanguard Total International Stock ejemplifica este principio: es un fondo excepcionalmente bien construido que ofrece todo lo que los inversores deberían buscar—bajos costos, amplia diversificación y exposición significativa a las oportunidades de crecimiento global. Que muchos inversores descarten estos fondos solo por su rendimiento reciente demuestra cuán fácilmente las ideas equivocadas sobre la estrategia de inversión nublan el juicio.

En última instancia, los ETFs internacionales no son para todos. Pero para quienes buscan una verdadera diversificación en la cartera con costos mínimos, siguen siendo una herramienta efectiva y a menudo subestimada en una estrategia de inversión integral.