El agotamiento de la plata no se detiene: cuando el sistema de papel alcanza sus límites funcionales

A finales de 2024, el mercado de metales preciosos experimentó cambios dramáticos. La plata rompió sucesivamente niveles históricos de precios, registrando casi un 110% de aumento desde principios de año. El 12 de diciembre, el precio spot de la plata alcanzó temporalmente un máximo histórico de 64,28 dólares por onza, superando ampliamente la tendencia alcista del 60% respecto al oro. Sin embargo, tras esta subida acelerada, se escondían señales de advertencia sobre la vulnerabilidad estructural del mercado de plata y una crisis inminente.

Punto de inflexión histórico en el mercado de plata: el agotamiento de la oferta se acelera

A simple vista, la razón por la que la plata continúa subiendo parece “completamente racional”. Las expectativas de recortes de tasas por parte de la Reserva Federal (Fed) han revitalizado todo el mercado de metales preciosos, y el mercado está cada vez más anticipando recortes adicionales en 2026. La plata, como activo altamente volátil, tiende a reaccionar con mayor rapidez que el oro.

Por otro lado, la demanda industrial también impulsa significativamente el precio. El crecimiento explosivo en energías solares, vehículos eléctricos, centros de datos e infraestructura de inteligencia artificial demuestra claramente la doble naturaleza de la plata, que es tanto un metal precioso como un metal industrial. Aún más grave es la disminución continua de las reservas globales. La producción en los principales países productores, como México y Perú, en el cuarto trimestre, estuvo por debajo de las expectativas, y las existencias de plata en los principales mercados de intercambio se están agotando año tras año.

Las reservas de plata en la Bolsa de Oro de Shanghái disminuyeron en 58,83 toneladas durante la semana hasta el 24 de noviembre, alcanzando 715,875 toneladas, el nivel más bajo desde julio de 2016. Las existencias de plata en COMEX cayeron rápidamente de 16,500 toneladas a 14,100 toneladas en principios de octubre, una reducción del 14%. Esta escasez de suministro es un problema estructural que no se espera que mejore en el corto plazo.

Anomalías en el mercado de futuros: se revela la limitación del sistema de plata en papel

El verdadero problema del mercado de plata radica en la brecha entre la “plata en papel” y la “plata física”. Normalmente, el precio spot de la plata debería ser ligeramente superior al precio de los futuros. Tener plata física implica costos de almacenamiento y seguros, mientras que los futuros son simplemente contratos, por lo que en teoría los futuros deberían ser más baratos. Sin embargo, desde el tercer trimestre de 2024, esta lógica se invirtió por completo.

Los precios de los futuros comenzaron a superar sistemáticamente a los precios spot, y esa diferencia se ha ampliado continuamente. ¿Qué significa esto? Que alguien está inflando intencionadamente los precios en el mercado de futuros. La mejora en los fundamentos de la plata es lenta, la demanda industrial no aumentará de forma abrupta en unos meses, ni la producción minera se agotará repentinamente. La realidad es que los fondos están impulsando los precios de los futuros hacia arriba.

Aún más peligroso, las señales de alarma provienen de anomalías en el mercado de entrega física. En COMEX, el mayor mercado de metales preciosos del mundo, tradicionalmente más del 98% de los contratos de futuros se liquidaban en dólares estadounidenses o se renovaban mediante rollovers. Sin embargo, desde mediados de 2024, la cantidad de plata física entregada ha aumentado rápidamente, superando ampliamente la media histórica. Cada vez más inversores desconfían del “dinero en papel” y exigen la entrega física de lingotes de plata.

El mismo fenómeno ocurrió en los fondos cotizados en bolsa (ETFs) de plata, especialmente en el fondo Silver (SLV). La entrada masiva de fondos llevó a algunos inversores a solicitar directamente plata física en lugar de los certificados del fondo, presionando las reservas de lingotes en ETF. En 2024, en los tres principales mercados de plata en Nueva York, Londres y Shanghái, se registraron fenómenos de acaparamiento. La causa es clara: en un entorno de tasas de interés en dólares en descenso, los inversores prefieren evitar liquidar en dólares y buscan activos físicos.

El poder de JP Morgan Chase: pasado y presente en la manipulación del mercado

Al hablar de los squeezes de plata, no se puede ignorar un nombre: JP Morgan Chase.

La entidad es conocida como un “especulador internacional de plata”. Desde al menos 2008 hasta 2016, JP Morgan Chase manipuló intencionadamente los precios del oro y la plata a través de sus traders. La estrategia era simple y burda: colocar grandes órdenes de compra o venta en el mercado de futuros para crear una falsa impresión de oferta y demanda, hacer que otros traders siguieran esa tendencia y, en el último momento, cancelar las órdenes para beneficiarse de las fluctuaciones de precios. Este tipo de manipulación, conocida como “spoofing”, llevó a JP Morgan a pagar una multa de 920 millones de dólares en 2020, la mayor sanción individual de la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos (CFTC) en ese momento.

Pero la realidad de la manipulación fue mucho más allá. JP Morgan, mediante grandes ventas en corto y operaciones engañosas en el mercado de futuros, logró suprimir deliberadamente el precio de la plata y, al mismo tiempo, acumuló en sus almacenes grandes cantidades de plata física a precios bajos. Desde 2011, cuando el precio de la plata se acercó a los 50 dólares, JP Morgan comenzó a acumular plata en los almacenes de COMEX, aumentando sus reservas mientras otras grandes instituciones reducían sus compras, llegando a poseer aproximadamente el 50% de las existencias totales en COMEX.

Tras el acuerdo de conciliación en 2020, JP Morgan pareció “reformarse”. La compañía anunció que había contratado a cientos de oficiales de cumplimiento y que implementaba reformas sistemáticas. Sin embargo, según los datos más recientes del 11 de diciembre de 2024 de CME, la entidad aún posee aproximadamente 196 millones de onzas de plata en el sistema COMEX, lo que representa cerca del 43% del inventario total.

Lo que es aún más importante, JP Morgan tiene una posición privilegiada: es custodio del ETF Silver (SLV), que posee 517 millones de onzas (equivalentes a 32.1 mil millones de dólares) de plata. Además, controla más de la mitad del mercado de “plata calificada” (plata con capacidad de entrega, pero aún no registrada como entregable). En cada ronda de squeezes, el verdadero juego en el mercado se centra en dos puntos: quién puede producir plata física y si esa plata será permitida en el pool de entrega (disponible para entrega). JP Morgan ha pasado de ser un importante vendedor en corto a ocupar ahora una posición de “Silver Gate”. La influencia en el mercado no ha cambiado.

Los límites del sistema en papel: la migración de capital hacia activos físicos

La forma más sencilla de describir el mercado de plata actual es: “el mercado todavía funciona, pero las reglas han cambiado”. El mercado ha sufrido un cambio irreversible y la confianza en el “sistema en papel” de la plata se está desmoronando.

La realidad del mercado de plata altamente financiero es grave. La mayor parte de la plata en el mundo no es más que números en papel; los lingotes físicos han sido hipotecados, alquilados y utilizados en derivados muchas veces en todo el mundo. Una onza de plata física puede equivaler a más de doce tipos de warrants (instrumentos financieros). En Londres, por ejemplo, la oferta líquida del LBMA (Asociación de Mercados de Metales Preciosos de Londres) es de solo 140 millones de onzas, mientras que el volumen de operaciones diarias alcanza los 600 millones de onzas, con más de 2.000 millones de onzas en posiciones vendidas.

Este “sistema de reservas de escore” funciona en condiciones normales, pero cuando todos los inversores exigen simultáneamente activos físicos, el sistema colapsa en una crisis de liquidez. A finales de noviembre de 2024, CME experimentó una interrupción de aproximadamente 11 horas debido a un problema de enfriamiento en su centro de datos, estableciendo un récord de duración. Lo notable es que esta interrupción ocurrió en un momento clave, cuando el precio de la plata alcanzaba máximos históricos y el spot superó los 56 dólares. Algunos analistas sugieren que esta parada fue para proteger a los creadores de mercado de pérdidas catastróficas.

CyrusOne, la empresa que opera el centro de datos, afirmó posteriormente que la falla fue causada por un error humano, pero las interpretaciones variaron. En el mercado de plata, se ha empezado a evidenciar que el sistema en papel ya no puede responder a la demanda.

De oro a plata, de occidente a oriente: la gran migración global de capital

La plata no es un caso aislado. Lo mismo está ocurriendo en el mercado del oro. Las reservas de oro en la Bolsa de Futuros de Nueva York (NYME) siguen disminuyendo, alcanzando mínimos históricos en los registros de oro registrado.

A nivel mundial, el capital se está moviendo silenciosamente. En la última década, las principales tendencias de asignación de activos se han vuelto altamente financieras. ETF, derivados, productos estructurados, productos apalancados: todo se ha “securitizado”. Pero ahora, cada vez más fondos están retirándose de los activos financieros y dirigiéndose hacia activos físicos, como oro y plata, que no dependen de intermediarios financieros ni de garantías crediticias.

Los bancos centrales, casi sin excepción, continúan acumulando reservas de oro en forma física, incrementándolas de manera constante y significativa. Rusia ha prohibido la exportación de oro, y países occidentales como Alemania y los Países Bajos están solicitando la repatriación de sus reservas de oro almacenadas en el extranjero.

Según un informe de Bloomberg de octubre de 2024, el oro en el mundo se está desplazando silenciosamente de occidente a oriente. Datos de CME y LBMA muestran que desde finales de abril, más de 527 toneladas de oro han salido de los almacenes en Nueva York y Londres. Al mismo tiempo, países asiáticos como China han aumentado sus importaciones de oro, alcanzando en agosto niveles de importación de oro no vistos en cuatro años. Se informa también que JP Morgan Chase ha trasladado recientemente su equipo de comercio de metales preciosos de EE. UU. a Singapur para adaptarse a estos cambios del mercado.

El fuerte aumento en el precio de la plata refleja, en esencia, un retorno silencioso a una mentalidad similar a la del patrón oro. Aunque puede no ser factible a corto plazo, hay una cosa segura: quienes controlan más activos físicos tienen mayor poder para influir en los precios. Cuando la música se detenga, solo los inversores que posean activos reales podrán sentarse en un lugar seguro.