A los 70 años crea dos empresas que cotizan en bolsa. Diálogo con "Rey de los barcos privados" Ren Yuanlin: ¿Cómo se forjó la empresa naviera privada más rentable de China?

Cada día, el periodista Huang Hai | Editado por Liao Dan

A principios de marzo, Jiangyin todavía era un poco fría y cálida a la vez. En el parque de astilleros junto al río Yangtze, las personas paseaban en pequeños grupos. La brisa del río traía una ligera sensación de frescura, la niebla del río se extendía a lo lejos, y de vez en cuando pasaba un gran barco, difuso y casi invisible.

Aquí solía estar la antigua ubicación de “Yángzǐjiāng Astillero de Jiangyin”. En 2012, “Lao Yangzi” respondió a la llamada del gobierno de Jiangyin y trasladó toda la fábrica. El entonces líder, Ren Yuanlin, solo hizo una petición: conservar dos viejos edificios de oficinas en la base de la montaña, ya que quería usar ese lugar como sede del Grupo Yangtze.

Imagen de los antiguos edificios de oficinas del Astillero Yangtze junto al parque de astilleros. Fuente: Reportero de Cada Día, Huang Hai

Hasta hoy, Yangtze Shipbuilding se ha convertido en un astillero de renombre internacional. Todo el grupo ha construido una estructura de tres niveles: construcción naval + finanzas + servicios marítimos, alcanzando casi toda la cadena de la industria naviera global. En los rankings principales, Yangtze Shipbuilding ha mantenido durante años el volumen de pedidos en el top cinco mundial y el primero entre las empresas privadas chinas, siendo considerado por el exterior como la empresa de construcción naval más rentable de China, y a Ren Yuanlin le llaman el “Rey de la construcción naval privada”.

En 2020, Ren Yuanlin anunció su jubilación, y su hijo, Ren Letian, tomó oficialmente las riendas. El rendimiento de Yangtze Shipbuilding también continuó creciendo con el ciclo de la industria. Para 2025, la compañía alcanzó unos ingresos de 28.5 mil millones de yuanes, un aumento del 7% respecto al año anterior; y su beneficio neto fue de 8.6 mil millones, un incremento del 30%. Hasta finales del año pasado, Yangtze Shipbuilding tenía 245 barcos en orden, con un valor total superior a 150 mil millones de yuanes, con entregas programadas hasta 2030.

Por otro lado, desde 2022 hasta ahora, Ren Yuanlin, ya jubilado, ha impulsado la salida a bolsa de dos empresas: Yangtze Financial Holdings y Yangtze Maritime. Durante este período, el septuagenario Ren Yuanlin seguía trabajando en su antiguo despacho en Lao Yangzi, de 7:30 a 11:30 de la mañana, sin excepción.

Las tensiones entre EE. UU. e Irán continúan, y la economía global vuelve a estar envuelta en incertidumbre, con vientos fuertes y olas altas. Recientemente, el periodista de Cada Día (en adelante NBD) visitó a Ren Yuanlin en esta oficina sencilla y antigua.

“Rey de la construcción naval privada” Ren Yuanlin. Fuente: Imagen proporcionada por el entrevistado

Desde su jubilación, Ren Yuanlin rara vez concede entrevistas. Pero esta vez, en una larga mesa llena de documentos de trabajo, conversó con el periodista de Cada Día durante más de una hora, hablando sin reservas sobre la situación internacional, el desarrollo del transporte marítimo, la planificación empresarial e incluso temas personales.

A continuación, algunos fragmentos de la conversación, organizados y resumidos.

NBD: En un mundo que atraviesa cambios sin precedentes en un siglo, ¿puede resumir 2025 en una sola frase? Y, en una sola frase, ¿cómo ve los más de nueve meses que quedan de 2026?

Ren: Para resumir 2025, diría: centrarse en la principal actividad, avanzar con estabilidad y explorar con innovación. En pocas palabras, hacer buenos barcos, gestionar bien el dinero y encargar nuevos barcos. Para 2026, confiamos en la certeza, como los pedidos que tenemos, nuestros objetivos y planes, que son claros. Pero también debemos afrontar la “incertidumbre”, especialmente en los últimos días, con nuevos desafíos y problemas. Ya superamos el conflicto entre Rusia y Ucrania; ahora, la situación en Irán y el estrecho de Ormuz nos trae una gran incertidumbre.

NBD: ¿Cómo ve estas incertidumbres? ¿Qué impacto tienen en las empresas del grupo Yangtze?

Ren: Ahora tratamos de convertir los factores inciertos en ciertos. Sobre el estrecho de Ormuz, en mi opinión, bajo el impulso de los intereses entre países, será una dificultad temporal, pero no una catástrofe.

Para Irán, si el estrecho de Ormuz se bloquea a largo plazo, sería un golpe devastador. Es una situación de “dañar al enemigo y dañarse a uno mismo”. Por eso, creo que la situación en Ormuz se resolverá rápidamente y no dejará que cientos de barcos queden varados allí. También hay otras opciones, como rodear por Omán u otros lugares, pero eso aumenta los costos.

Honestamente, la incertidumbre internacional puede causar cierta volatilidad en la industria, pero su impacto en Yangtze Shipbuilding es limitado por tres razones principales: primero, nuestros pedidos por valor de 1500 mil millones de yuanes son principalmente pedidos a largo plazo y de alta calidad, con los principales armadores del mundo, con una base de cooperación sólida y capacidad garantizada para cumplirlos; segundo, nuestra estructura de pedidos se centra en barcos verdes y de alto valor añadido, alineados con la tendencia global de transformación marítima, con una demanda de mercado rígida y menos afectada por fluctuaciones a corto plazo; tercero, tras décadas de ciclos en la industria, Yangtze ha establecido un sistema completo de gestión de riesgos, con planes en la adquisición de pedidos, producción y gestión financiera, que le permiten responder eficazmente a los cambios internacionales.

NBD: ¿Cuánto durará este ciclo de transporte marítimo? ¿Cuáles son las principales razones que sustentan esta tendencia alcista?

Ren: Desde el rendimiento de las industrias tradicionales, parece que en este momento la construcción naval, el transporte marítimo y los servicios marítimos están en auge. Generalmente, los ciclos en la industria naval duran entre 5 y 8 años.

He estado en la construcción naval casi 50 años, y este ciclo es el más fuerte. Aunque el índice BDI (índice de flete en el Báltico) no está muy alto, en torno a 2000, no es como en 2008, cuando alcanzó 12000. Aunque no estamos en una “locura” en el índice, desde la geopolítica, el envejecimiento de los barcos, la energía verde y la tendencia a barcos más grandes, todavía estamos en la “temporada de verano” de la construcción naval.

No puedo decir cuándo llegará el invierno naval. Por los pedidos que tenemos, ya están programados hasta 2030, y todavía hay mucha demanda. Las principales astilleros están llenos, por eso hemos abierto una nueva fábrica, Yangtze Hongyuan. La línea de producción ya está en marcha y en expansión, con un enfoque en energías limpias. El 70% de nuestros pedidos son de combustibles duales y energías renovables, una tendencia clara.

También tengo confianza en el mercado de petroleros. En el futuro, la inteligencia artificial será clave, y consumirá mucha energía, siendo el petróleo una parte importante de esa energía. Quien controle la energía, controlará el futuro mundial.

NBD: Desde 2023, China ha superado a Japón y Corea en construcción naval. ¿Cuáles son nuestras ventajas frente a los astilleros japoneses tradicionales?

Ren: Hace diez años, Japón y Corea tenían tecnología naval muy superior a la de China, pero ahora Japón ya no es una amenaza. Tenemos empresas conjuntas con Japón y los conocemos muy bien. Desde todos los aspectos, Japón ya no puede competir con China y Corea. Aunque tras la llegada de Sanae Takaichi al poder, Japón ha intentado revitalizar su industria naval, tiene debilidades innatas, y no será fácil volver a subir.

Corea, por su parte, debido a su ubicación, mano de obra y otros factores, cada vez está más cerca de China. En barcos de alto rendimiento, la diferencia se reduce, especialmente en buques LNG (gas natural licuado). Ya fabricamos en Dalian y Hudong, y también en China. Una vez que se superen ciertas tecnologías, estaremos a la par. Aunque estos barcos son de nicho, en comparación con los barcos de carga general y petroleros, que son la mayoría, China ya ha superado en cantidad y está en igualdad en calidad, y el tiempo para alcanzarlos será cada vez menor.

NBD: ¿Por qué China ha logrado levantarse en construcción naval?

Ren: En mi opinión, primero, la construcción naval es una industria muy compleja, que requiere la coordinación de unos 70 sectores y sus apoyos, y China ha logrado esto. He visitado Vietnam e India y no tienen esa ventaja.

Segundo, la construcción naval es intensiva en mano de obra y requiere trabajo duro. La automatización no puede ser tan avanzada como en la industria automotriz, porque la mayoría de las piezas son únicas y de nicho, y en el largo plazo, depende mucho del trabajo manual. Aunque Vietnam e India tienen mucha mano de obra, sus condiciones climáticas, estilos de vida y cultura laboral no se comparan con China. Antes, nuestra ventaja laboral estaba en la construcción y en la fabricación de grandes equipos, pero ahora, con la reestructuración industrial, muchos trabajadores de la construcción han migrado a la industria naval.

Tercero, las condiciones climáticas. China, tanto en el sur como en el norte, es adecuada para la construcción naval, mientras que países como India, Vietnam, Malasia e Indonesia no tienen esa ventaja natural.

China en la industria naval mundial ocupará cada vez más cuota, y creo que en el futuro superará el 70%. Aunque algunos productos de lujo, como cruceros de alta gama, no son nuestro fuerte, nuestra principal ventaja sigue siendo en los barcos convencionales, porque China es un gran país marítimo.

NBD: En estos años, con la aparición de nuevas tecnologías y sectores, la mayoría de los jóvenes prefieren seguir las tendencias tecnológicas y ganar dinero rápido. ¿Es la construcción naval un buen sector para los jóvenes ahora?

Ren: Hoy en día, los jóvenes tienen más opciones laborales. La construcción naval es una industria manufacturera, con trabajos en primera línea que son duros, con largos turnos y recompensas a corto plazo menores que en sectores emergentes. Por eso, muchos jóvenes no quieren dejar su “uniforme” para ser técnicos, y prefieren sectores que parecen “ganar dinero rápido”. Es una realidad objetiva.

Pero actualmente, la industria naval ofrece muchas oportunidades para los jóvenes, incluso más que en nuestra generación. La construcción naval ya no es solo una industria intensiva en mano de obra, sino que avanza hacia la verde, inteligente, de alta gama y diversificada. Nuevos sectores como barcos de energía renovable, fabricación inteligente, finanzas marítimas, remodelación de barcos y servicios marítimos internacionales están en rápido desarrollo, y necesitan muchos jóvenes talentos.

Los empleados en la industria naval se dividen en tres categorías: primero, los diseñadores e investigadores, que ahora tienen mucho espacio para mostrar su talento; segundo, los técnicos y gerentes, que pueden ganar salarios altos en los astilleros; y tercero, los trabajadores de tareas variadas, que aunque ganan menos, tienen estabilidad. En nuestra fábrica, los empleados con más de tres años de antigüedad casi no quieren irse, porque ofrecemos beneficios que otros no dan, como subsidios para técnicos y programas de incentivos.

NBD: La gente se pregunta por qué todas las empresas del Grupo Yangtze optan por cotizar en Singapur.

Ren: La decisión de listar en la Bolsa de Singapur tiene varias razones. La principal es que Singapur tiene un papel central en el comercio marítimo y las finanzas marítimas a nivel mundial. Es un centro marítimo y financiero global, con muchos armadores, empresas navieras, instituciones financieras y recursos del sector, y una cadena de apoyo muy completa. Los inversores internacionales tienen mayor reconocimiento y confianza en las empresas relacionadas con la marina y el transporte marítimo.

Además, en ese momento, Singapur era la opción más adecuada. Antes de listar Yangtze Shipbuilding, consideramos A-share, Hong Kong, Nasdaq y la Bolsa de Singapur. Por la naturaleza de la empresa, los requisitos financieros y la ubicación, no era conveniente en A-share, Hong Kong o Nasdaq. Finalmente, Singapur nos hizo una oferta: con los estados financieros simulados de los últimos tres años, podíamos listar en un año.

Hablando objetivamente, el mercado de capitales en Singapur es pequeño y poco activo. Pero nuestro objetivo no era recaudar fondos allí, sino aprovechar su plataforma. En 2007, cuando cotizamos en Singapur, recaudamos más de 10 mil millones de yuanes, un récord en ese momento, y desde entonces hemos repartido dividendos que superan esa cifra.

NBD: Tras anunciar su jubilación, impulsó la salida a bolsa de Yangtze Financial Holdings y Yangtze Maritime. ¿Cuál fue su motivación? ¿Por qué fue usted quien lideró?

Ren: Impulsar la salida a bolsa de estas empresas fue un paso clave en la transformación del grupo Yangtze, de solo construcción naval a “construcción naval + finanzas + servicios marítimos”. Esta estrategia requiere un profundo conocimiento de las tendencias del sector, del mercado de capitales y de la propia empresa. Con 50 años en la industria naval, conozco muy bien la cadena de valor del transporte marítimo, la construcción naval y las finanzas marítimas, y he acumulado recursos internacionales y experiencia en mercados de capital. Liderar personalmente estos procesos permite tener un mejor control, integrar recursos y asegurar que la estrategia se implemente con éxito.

NBD: ¿Cuál será la estrategia de Yangtze Financial y Yangtze Maritime en el futuro?

Ren: En el futuro, Yangtze Financial no realizará más préstamos. Sus fondos se concentrarán en dos cosas: primero, invertir en acciones de alta rentabilidad, con dividendos superiores al 4.5%, como inversión a corto plazo, para maximizar el rendimiento de fondos ociosos; segundo, participar activamente en reestructuraciones de empresas cotizadas, que consideramos una “oportunidad del año 2026”. Podemos ser inversores financieros, estratégicos o incluso industriales. Nuestro objetivo para 2026 es continuar resolviendo activos problemáticos, revitalizar los existentes e innovar en nuevos negocios.

En cuanto a Yangtze Maritime, queremos convertirla en una empresa de servicios marítimos integral, con características distintivas y soluciones completas en 3 a 5 años. Dejará de ser una simple filial del grupo y se convertirá en una plataforma internacional competitiva en finanzas marítimas, centrada en inversión marítima, financiamiento de barcos, leasing, remodelación, agencia y corretaje marítimo.

Nos consideramos como arrendadores financieros, pero en la práctica, buscamos un tipo de barco, encontramos un armador europeo, y ambos aportamos un 15% y un 85% del capital, respectivamente, y realizamos pedidos en astilleros de segunda o tercera línea en China a precios unos 10% por debajo del mercado, usando la tecnología de Yangtze y un equipo de gestión experimentado, ayudando a estos astilleros a construir barcos. Muchos pequeños astilleros que habían estado inactivos por mucho tiempo, y algunos grandes que no se atreven a aceptar pedidos, ahora pueden beneficiarse de esta colaboración, confiando en nuestra experiencia y talento para garantizar calidad y entrega a tiempo. Muchos astilleros de segunda y tercera línea también obtienen beneficios de esto.

Actualmente, tenemos alrededor de 50 barcos en colaboración, y los tipos de barcos que pedimos son fáciles de vender, con planos ya disponibles. Cuando los barcos se construyen y se venden, compartimos las ganancias con los armadores europeos según su inversión; si no se venden, los armadores pueden retirar los barcos y operarlos por su cuenta.

NBD: ¿Qué calificación le da a la sucesión de Ren Letian en estos años?

Ren: Le daría un 80. Con mi apoyo, ha hecho un buen trabajo. Pero para el desarrollo a largo plazo de la empresa, todavía tiene mucho espacio para crecer.

Siempre digo que uno de mis mayores logros ha sido la transmisión efectiva. Desde 2020, entregué completamente la gestión de la construcción naval a mi hijo. Y ha demostrado ser un buen heredero. La construcción naval es un trabajo duro, y no muchos jóvenes de segunda generación trabajan con tanta dedicación y honestidad en la fábrica, trabajando ocho horas diarias con mucho empeño.

NBD: En cuanto a su papel en el grupo, usted parece ser quien impulsa y su hijo quien hereda y mantiene. ¿Es así?

Ren: Creo que eso tiene que ver con mi forma de educarlo. Le puse reglas: empezar desde abajo y no involucrarse en finanzas. Cuando mi hijo terminó su maestría, empezó en la fábrica, en el taller, con un salario de 2500 yuanes en su primer mes. Desde traductor, pasó a supervisor, gerente de producción, y director general de una filial…

Estas experiencias en la base le han sido muy útiles: entiende el negocio, no puede ser engañado fácilmente; también ha formado un equipo de confianza, con asistentes que conoció y formó en la fábrica. Dejarlo gestionar también le permite aplicar sus conocimientos informáticos y de producción en la realidad. Por ejemplo, una vez usó IoT para coordinar el uso de carretillas elevadoras, mejorando la eficiencia y reduciendo costos.

Muchos jóvenes de segunda generación hoy en día no trabajan en fábricas, sino en finanzas. La inversión en finanzas puede multiplicar rápidamente, pero en la fábrica, cada yuan cuenta y requiere paciencia. Si no se involucra en finanzas, puede ser más práctico. Aunque también tiene defectos, como que tiene en su cuenta bancaria cientos de millones de yuanes en efectivo, sin usar.

Si ha logrado el éxito en la construcción naval, alguien debe innovar. Yo sigo aportando mi experiencia. La generación mayor hace negocios tradicionales, y la más joven busca innovación; nosotros hacemos lo contrario.

NBD: Tiene una famosa frase, “El mar no se seca, la construcción naval no termina”. En el último ranking Hurun de multimillonarios, usted y su familia están entre los 1200 primeros del mundo. La riqueza puede ser solo un número, ¿qué le da la motivación para seguir “metiendo mano”?

Ren: Como dices, a esta altura, la riqueza ya no es mi principal motivación. Lo que me impulsa a seguir avanzando y explorar nuevos sectores es mi pasión y responsabilidad por la industria naval. He construido barcos durante 50 años, y he visto cómo la industria naval china pasó de débil a fuerte, cómo Yangtze Shipbuilding creció de un astillero local a una empresa con competencia internacional. Es un amor que no puedo dejar ir.

También pienso a largo plazo en el desarrollo empresarial. He creado fideicomisos con mis principales acciones, algunos para la familia, otros para empleados, para incentivar, apoyar causas benéficas y atraer talento. La mayoría de los empleados clave reciben dividendos además de su salario, lo que ayuda a estabilizar la empresa y promover una cultura familiar y una gestión cuidadosa. La gente es egoísta y busca beneficios, y sin esa base, muchas veces la moral se dispersa.

Por último, la emoción de ver oportunidades en la industria. Para mí, ganar dinero es un interés, una oportunidad de aprender y una experiencia emocionante. El sector financiero marítimo, la construcción naval verde y otros mercados aún tienen mucho potencial. Si puedo aprovechar esas oportunidades y hacer que Yangtze sea más grande y fuerte, esa sensación de logro no tiene comparación.

Justo antes de cumplir 70 años, Ren Yuanlin escribió una autobiografía a sugerencia de amigos, con decenas de miles de palabras, en la que relata cómo Yangtze ha llegado a la cima de la industria naval mundial en las últimas décadas.

Su historia comienza con un niño que jugaba en la orilla del río. “En ese entonces, los barcos en el Yangtze eran pequeños, pero hacían mucho ruido, y se oían a lo lejos… De vez en cuando, pasaba un gran barco, muy imponente, y yo agitaba los brazos y gritaba: ‘¡Viene un gran barco, viene un gran barco!’”

Ren Yuanlin no sabe por qué se emocionaba tanto en ese momento. “Quizá, por un destino misterioso”, piensa.

“Para Yangtze Shipbuilding, la crisis, la alerta, la reforma, la innovación, la supervivencia, las pruebas, el aprendizaje y el crecimiento, siempre están en camino.”

Este libro se terminó en 2024. En la posdata, Ren Yuanlin repasa los momentos importantes: honores y críticas, éxitos y fracasos, experiencias y lecciones, mezcladas con amargura y dulzura. “Las cosas buenas te hacen feliz, las difíciles te hacen fuerte, las malas te hacen más tolerante… Como dice un dicho, cada uno tiene su puerto y su barco”, concluye Ren Yuanlin.