什么是“约法三章”？就是一个骗局。很多人把它当成刘邦得民心的经典故事，但实际上，它更像是一种政治宣传。在《盐铁论》中有一句话：“秦法繁于秋荼，而网密于凝脂。”意思是说，秦朝的法律条文非常多，而且规定得极其细致，就像一张非常细密的网，百姓稍有不慎就可能触犯法条。所以后来刘邦进入关中时，对各县的父老豪杰说：“父老苦秦苛法久矣。”意思是大家早就被秦朝严苛的法律折磨得不堪其苦。于是他宣布，从今以后不再使用那么多复杂的法律，只“约法三章”：杀人者死，伤人及盗抵罪。

也就是说，只保留三条最基本的法律。按照史书的记载，当时秦地百姓听到这个消息非常高兴，纷纷给刘邦的军队送来牛羊和酒食。这就形成了一个非常经典的叙事：刘邦废除严刑峻法，因此得到了民心，而“得民心者得天下”。但问题在于，这件事真的可能长期实现吗？古代立法的根本目的，并不是保护民众，而是管理和控制民众。法律条文越多、规定越细，君主对社会的控制就越强。秦朝之所以法律繁多而严密，本质上就是为了加强统治。
如果法律真的只剩下三条,只管杀人、伤人和盗窃,那普通人的自由空间就会变得非常大。比如：公开讽刺皇帝、扰乱秩序、抗拒官府等行为，在这种情况下都不一定触法。显然，这样的制度对皇权来说是无法接受的。因此，“约法三章”不可能长期存在。根据《汉书》的记载，没过多久刘邦自己就觉得“三章不足以御奸”，于是命萧何重新制定法律，变成了“九章律”。原本的三条，很快就扩展成了九条。
但事情并没有停在这里。《汉书·刑法志》记载，汉代的法律体系此后不断扩充。到了汉武帝时期，法律已经发展到什么程度？律令共359章，死刑条文409条，各类案例上万条。这些法律文书堆满了书架和阁楼，甚至连专门负责管理律令的官员都难以全部读完。所以，有人总是强调“刘邦约法三章，得民心者得天下”。这种说法也许并非完全错误，因为史书确实记载，当时秦地百姓“皆大喜”。
但问题是，这个“约法三章”并没有真正长期实行。从某种意义上说，它更像是一种政治策略，用简单宽松的承诺赢得民心，而真正的法律体系，很快又恢复成复杂而严密的结构。换句话说，民心或许是真的，但获得民心的方式，并不一定完全真实。